Chris P.* graduated from a top-rated, suburban public high school outside of New York City. He was valedictorian of his class with near perfect SAT scores. His activities included class president, editor-in-chief of his school paper and captain of an extremely competitive team at his athletically successful high school. He also created and held leadership positions in several clubs in which he held strong interests. Can this person exist? Apparently quite well, as he is returning to his second year at Yale University. Even more amazingly, as a successful candidate to the Ivy League, his high school resume isn’t particularly unusual in 2013.
The Ivy League universities are some of the most venerable educational institutions in the world. Distinguished professors, cutting edge research and unparalleled learning opportunities are at a student’s fingertips – not to mention that a degree from one of these eight schools can be a stronghold for future career success and priceless contacts. The Ivies have been around for hundreds of years and have always been considered prestigious. What’s different today from past generations, even twenty years ago, is the absolute rigor of admissions. There has been a remarkable increase in applicants and a drastic reduction in the admissions percentages, so that, as one Yale alum from the Class of ’94 put it, there would be no way that a lot of her college friends would be getting into their alma mater if they would have to apply today.
Statistically speaking, it is more challenging now to gain admissions into an Ivy League school than ever before. Twenty years ago, Yale’s acceptance rate was just under 19%. Today that percentage is just under 7%. What has happened? A few things. First, in contrast to twenty years ago, there has been a tremendous increase in the U.S. population, from a little over 250,000,000 residents in 1993 to approximately 316,000,000 today. This overall population increase reflects itself in the number of high school graduates. From 1995-1996 through 2007-2008, there was a 32% increase in the number of high school graduates. See Projections of Education Statistics to 2020.
In addition, there has recently been a tremendous increase in international interest in U.S. colleges. In 2011 alone, there was a 5.7% increase in foreign students enrolling in American universities from countries all over the globe, including China, India, South Korea, Canada, Japan, Saudi Arabia, Taiwan, Turkey, Vietnam and Mexico. See International University Admissions.
Finally, each Ivy League school has adopted the common application used for hundreds of U.S. schools, making it easier for candidates to apply broadly. Given that Ivy League schools haven’t expanded their enrollments significantly in recent years, the acceptance rates at these institutions have plummeted. See, e.g., College Admissions: Ivy League Acceptance Rates Decline.
How have so many students become so well prepared for some of the best schools in the country? It can’t just be answered by a sheer increase in applicants. First, the Internet and social media have greatly increased knowledge about admissions into the Ivy gates. This information has helped students today shape their resumes, so that far more candidates now appear Ivy-ready, increasing the competition surrounding admissions. A perfect example of this trend is the increased knowledge that this generation of college applicants has about the Academic Index. Originally created in the 1980’s to help compare student athletes’ academic credentials, the Academic Index is a calculation that Ivy League schools utilize to compare and contrast potential applicants. See The Ivy League Academic Index. The index standardizes the grades and testing achievement of each candidate’s academic career. Twenty years or so ago this index was a virtual unknown and certainly not a factor when most students prepared their college resumes and applied for admissions. Do students consider this Index today? While some candidates are still unaware of the Index, many look no farther than their computers to see how they stand in relation to it. There are numerous on-line calculators that attempt to recreate the Index’s calculation, so that a student can simply plug in their GPA, SAT and SAT II results to help determine where they may stand on the Index. See, e.g., Academic Index Calculator 2012. In addition, Internet sites like College Confidential are teeming with potential applicants discussing the Academic Index, whether or not their specific Academic Index is good enough and any alterations that the schools may have made to the Index. Unfortunately and fortunately, as students have become more knowledgeable about the process, they have also raised the bars for admissions by becoming super-academics. This is quite a change from the early 1990’s. For example, one white female ’95 Penn alum attended a public high school in the Philadelphia suburbs. She graduated in the top 2% of a class of about 550 with SAT scores in the mid 1400s and was admitted to Penn without real stress concerning her ability to get in. She worked hard through high school, but was shocked to learn that today many kids at her old high school no longer take lunch, so that they can include more academic classes like statistics in their schedule. “When I attended high school, I had no idea what statistics was, let alone have any inclination to drop my lunch to take an extra class,” she said. Are kids today smarter? Perhaps not, but certainly more knowledgeable about what succeeds in the admissions world. Asked if she felt that students today were more impressive, an alumni of Princeton Class of ’93 who interviews students for Princeton, said that “students have more supported preparation and almost seem too polished these days– I think it was my doing things all on my own that made a difference, in retrospect.”
Supported indeed – today there is an entire market geared toward packaging candidates into Ivy-League turnkeys. Students pay college advisors like Michele Hernandez, a former admissions officer at Dartmouth, upwards of $40,000 to edit essays, hire tutors, choose classes, review homework and even plan their vacations and summers in some cases. See I Can Get Your Kid into an Ivy. Not that college advisors didn’t exist in the past, they just seemed to have a much more passive role in guiding a student to the right school for them. One 39 year-old Brown alum explained: “When I was in high school, a few kids [at his wealthy, southern private school] saw a college consultant who would basically take their resume senior year and help by telling them which schools would work for them. Yes, the consultants would review essays, but there was no one I knew who had a counselor picking and choosing classes and activities for them. That’s incredible.”
Of course, there are some aspects of a candidate that you cannot package, and these all important “hooks” or features of an application that make certain candidates stand out are still heavily considered in the Ivy’s pursuit of diversity and the creation of an amazingly well balanced class. For example, a white woman from Pennsylvania applied to Penn’s class of 2017. She had a 4.0 unweighted graded point average at her private, parochial school, but her SAT scores fell below Penn’s mean with a total score of 2050. Her summer experiences included babysitting and studying for pre-calculus, and during the school year she participated in two years of Mock Trial and played tennis. While not excelling in her test scores or in her extra-curricular activities, her troubled family’s income fell below $15,000 a year and her status as the first person in her family to go to college made her a desired candidate for Penn’s admissions committee.
Beyond an interesting background, there are other ways that applicants have drawn the attention of Ivy admissions committees – high school students have taken their commitment to extra-curricular activities to a whole new level. Grades and test scores are vitally important, but not necessarily everything in the world of Ivy League admissions. It isn’t just a function of numbers that makes it so difficult to receive an acceptance letter. Applicants must also demonstrate true interests beyond their required classes, and as always, top schools are looking for those who excel in sports. In the past few decades, the overall caliber of the Ivy League student athlete applicant has increased remarkably. The Ivy League is after all an athletic conference within the NCAA Division 1, the most competitive collegiate sports in the U.S., and the schools need stellar athletes to compete on their teams. Historically, the best athletes in the country may not have necessarily chosen an Ivy League school because they do not offer athletic scholarships. Recently however, these schools have been recruiting Olympic-quality athletes due to their generous financial aid packages, which have proven incredibly attractive for students looking for top-notch athletic competition and a degree from an Ivy League school. As a result, athletes recruited by the Ivies in the 90’s may not be competitive with those athletes admitted today. As quoted in a 2011 New York Times article, Andy Noel, Cornell’s athletic director Andy Noel stated: “Eighty percent of our best recruits in the current freshman class would not have come here 10 years ago because we couldn’t match other schools’ offers. The impact has been enormous. And will continue to be.” See Financial Aid Changes Game as Ivy Sports Teams Flourish. Given the demands of the Academic Index and the increasing interest from top athletes, chances of entrance based upon athletic ability grows smaller as well.
This elevated competitive plane of Ivy League athletics is not reserved for traditionally mainstream sports. As students attempt to differentiate themselves from other candidates, they are pursuing non-traditional sports like squash. As a result, squash is seeing more intense competition in its junior players than it has ever experienced previously. See, e.g., How Squash Got Serious. Likewise, fencing, a sport requiring as much strategic thinking as it does skill, is seeing a surge in popularity. The Ivy League has six men’s fencing teams and seven women’s teams and these teams too are recruiting their most competitive athletes to date. The recruiting is working – Princeton recently won its first ever NCAA fencing championship for its women’s team.
Not surprisingly, this heightened demonstration of excellence of Ivy League candidates extends beyond athletics to all extra-curricular activities. In 1990, one applicant applied to college with a 4.2 weighted grade point average and low 1400s SAT score. A white male, his extra-curricular activities included a position in his classes’ student government for two years, a place on his debate team for one year, several different sports over his four years in high school, leadership in his French club and three student exchange placements throughout Europe. His commitments were evident, but varied. He was admitted to both Brown and Penn. Today, applicants have honed in on demonstrating the significance of their interests. Everly, an incoming Harvard freshmen, dedicated most of her after-school time to her love of the water. She was a four-year varsity athlete on her school’s swim and dive team, as well as a Water Safety Instructor at a local college pool. During the summers, she spent her time as a lifeguard. Her zeal for the water and perseverance in overcoming a learning disability paid off, being admitted to Harvard off the wait list with a 2150 SAT and graduating in the top ten percent of her class of about 300 from a competitive public school. Although schools like Princeton still welcome applicants who are well-rounded in many types of extra-curricular, the defined commitments of students in each activity have strengthened, so that a candidate who dabbles in numerous activities may not appear as invested as the candidate who spends hundreds of hours devoted to just a couple activities or activities within a certain “genre”. Our Yale student, Chris P., agrees, stating, “Today just being a member of a particular club isn’t enough. It’s more important to have leadership roles in important school organizations, or to start your own clubs/groups that explore an academic or extra-curricular interest. There is of course a balance between depth and breadth, but depth is the more important of the two. A large number of surface-level extra-curricular activities do not say much about your interests and your ability to commit to excellence in an activity. If you want to think of it in terms of the composition of a college class, a class consisting of people with a variety of interests that they have pursued in depth creates a far richer learning environment than a class consisting of people with superficial interests that they only pursued at a surface level.”
This is not to say that two decades ago, Ivy League students were not innovative and well-invested in their pursuits. For instance, a ’92 Dartmouth grad and his friends received a provisional patent for a new technology they invented and incorporated a company to sell their product, all while they were in high school. At the time, this ingenuity and execution was unique. The difference, it seems, is that in the past several years, such innovation is remarkably more common in the Ivy League application.
So where do we go from here? Will this trend continue forever, so that acceptance rates at the country’s top schools continue to decrease and competition reaches almost unfathomable heights? Looking at the projected population chart, there seems to be a small dip in the number of college-age children before the population sees even more of an increase.
ACTUAL AND PROJECTED 18 YEAR OLDS: 1995 THROUGH 2020
| Year (July 1) | |
| 1995 | 3,601 |
| 1996 | 3,650 |
| 1997 | 3,780 |
| 1998 | 3,984 |
| 1999 | 3,993 |
| 2000 | 4,078 |
| 2001 | 4,087 |
| 2002 | 4,052 |
| 2003 | 4,154 |
| 2004 | 4,150 |
| 2005 | 4,146 |
| 2006 | 4,205 |
| 2007 | 4,285 |
| 2008 | 4,459 |
| 2009 | 4,391 |
| 2010 | 4,332 |
| 2011 | 4,291 |
| 2012 | 4,233 |
| 2013 | 4,212 |
| 2014 | 4,191 |
| 2015 | 4,142 |
| 2016 | 4,147 |
| 2017 | 4,194 |
| 2018 | 4,241 |
| 2019 | 4,395 |
| 2020 | 4,402 |
Given this increase and the seemingly unstoppable international interest in the Ivy League, the competition could remain boiling hot for years to come. It is hard to imagine that twenty years from now, Ivy candidates will demonstrate even more stellar achievements, but they certainly seem headed in that direction.
*Names have been changed to protect anonymity.
**SAT explanation: Until 2005, the SAT was comprised of a math section, which included skills using Algebra, Arithmetic, Geometry and Data Analysis and a reading section including analogies, reading passages and sentence completions, both scaled from 200 to 800. A perfect score was 1600, and the average score was approximately 1050. In 2005, the College Board released a new SAT with three parts: a slightly revised math section that now includes Algebra II, a revised reading section that omitted analogies and a new writing section, all three of which are scored from 200 to 800. Presently, a perfect score is 2400, and the average score is about 1520.See The Old SAT vs. the New SAT.
크 리스 P*는 뉴욕 시 교외 명문 공립고등학교를 수석으로 졸업하고 만점에 가까운 SAT점수를 받았다. 고등학교 재학 시절 학생회장과 학교신문 편집장, 명문 스포츠팀의 캡틴으로 활발하게 과외활동을 했다. 뿐만 아니라, 교내 여러 클럽을 만들고 리더로서의 역량도 한껏 발휘했다. 이렇게 완벽한 학생이 정말 있을까? 물론 존재한다. 그는 올해 예일대학 2학년이 된다. 그런데 한가지 더 놀라운 사실은 그처럼 훌륭한 학생 수가 2013년에는 꽤나 많다는 점이다.
아이비리그 대학들은 세계적으로 인정받는 최고의 명문 교육기관들이다. 최고의 교수진과 최신 기술을 앞세운 연구시설, 타의 추종을 불허하는 교육체계는 학생들에게 언제나 오픈 되어 있다. 아이비리그 내 8개 대학의 졸업장은 사회에 나가 인맥을 형성하는데 큰 도움이 될 뿐만 아니라, 성공의 지름길이 되는 경우도 많다. 아이비리그는 오랜 역사와 전통을 자랑한다. 불과 20여 년 전과 확연히 차이가 나는 것은 바로 아이비리그 입학이 훨씬 더 어려워졌다는 것이다. 그만큼 학생들의 실력이 평균적으로 향상됐다는 얘긴데, 1994년에 예일대를 졸업한 한 학생은 “지금 다시 대학에 지원한다면 대학 동기들 중에 합격하지 못할 친구들이 많을 것”이라고 전했다.
통계에 따르면, 그 어느 때보다도 지금이 아이비리그 대학에 들어가기가 가장 힘들다는 사실을 알 수 있다. 20년 전 19%에 달하던 예일대 합격률은 지금 7%을 조금 밑돌고 있다. 왜일까? 몇 가지 원인이 있겠지만 우선적으로 미국 내 인구는 20년 전과 비교해 급격히 늘어났다. 1993년 당시 2억5천만 명이던 것이 오늘날 3억 천6백만 명으로 증가했고, 따라서 고등학교 졸업생 수도 자연히 늘어날 수 밖에 없었던 것이다. 1995년부터 2008년 사이 고등학교를 졸업한 학생 수는 32% 늘어난 것으로 나타났다. 링크참조: Projections of Education Statistics to 2020.
그리고 최근에는 미국 대학들에 대한 전 세계의 관심이 크게 높아져 2011년 현재 미국 내 대학에 재학중인 외국인 학생 수는 5.7% 증가한 것으로 조사됐다. 이들 외국인 학생들은 중국, 인도, 대한민국, 캐나다, 일본, 사우디아라비아, 대만, 터키, 베트남, 멕시코를 포함한 세계 각처에서 온 것으로 나타났다. 링크참조: International University Admissions.
끝으로, 아이비리그 대학들은 일반 대학 입학원서와 동일한 원서를 사용하기로 해 학생들의 편의를 봐 주었다. 지난 몇 년 간 입학정원을 크게 늘리지 않은 탓에 아이비리그 대학들의 입학 합격률은 큰 폭으로 줄어들었다. 링크참조: College Admissions: Ivy League Acceptance Rates Decline.
결론 – 자격을 갖춘 지원자들이 아이비리그 학교들로부터 불합격 통지서를 받고 있다. 일리노이주의 공립고등학교를 4.0 GPA로 졸업하고 SAT에서 2320점을 받은 한 학생의 경우 12학년 때에는 AP과목과 우등반 수업만 들었다. 졸업 시 500명 가량의 동기생들 가운데 차석으로 졸업한 그녀의 과외활동으로는 학교신문 편집장과 배드민턴 대표팀 선수, 학교와 커뮤니티에서의 다양한 활동을 꼽을 수 있다. 그렇다면 그녀는 그토록 가고 싶어하던 아이비리그 대학에 합격했을까? 그녀는 원서를 제출했던 하버드대와 펜실베니아대로부터 불합격통지서를 받았다. 이런 결과를 이해할 수 없다면 또 다른 학생의 경우를 살펴보자. SAT 만점을 받은 아시안 남학생의 경우 매사추세츠주에서 사립고등학교를 다녔고 4.74 GPA에 학생회장과 라크로스 (Lacrosse)팀 캡틴을 지냈고 농구 대표팀에서도 활동했다. 결국 그는 하버드대는 못 갔지만 콜럼비아대, 다트머스대, 코넬대로부터 합격통지서를 받을 수 있었다. 20년 전이라면 이 두 학생은 아이비리그 어떤 대학이라도 너끈히 합격했을 것이다. 대학진학을 원하는 지원자 수가 급속히 늘어나면서 학생들의 질적 수준도 훨씬 향상된 것이 사실이다. 그리고 이로 인해 입학사정관들의 고뇌는 더욱 깊어졌을 것이다.
그렇다면 어떻게 학생들의 실력과 수준이 향상될 수 있었을까? 단순히 학생수가 늘어난 사실만으로는 결코 그 답이 될 수 없다. 먼저, 인터넷과 SNS의 보급으로 아이비리그 대학들의 입학절차와 조건에 대한 상세한 정보를 쉽게 얻을 수 있게 되었다. 학생들은 그런 정보를 바탕으로 자신이 꿈꾸는 아이비리그를 향해 꾸준하게 준비할 수 있었던 것이다. 그 한 예로, 요즘 한껏 뜨거워진 학업수행지표 (Academic Index)에 대한 학생들의 관심을 들 수 있다. 80년대 체육특기생들의 학업성취도를 비교분석하기 위해 만들어진 학업수행지표는 아이비리그 대학들이 신입생 후보들을 비교하는 잣대로 사용되고 있다. 링크참조: The Ivy League Academic Index. 학업수행지표는 학생들의 학교성적과 시험성적을 평준화 시켜 학생들의 상대평가를 쉽고 편리하게 해준다. 20여 년 전만해도 이 지표는 요즘처럼 널리 알려지거나 사용되지 않았었다. 요즘 학생들은 이 지표에 대해 얼마나 알고 있을까? 많은 학생들은 개인 컴퓨터로 자신의 학업수행지표를 확인함으로써 동급생들과 비교했을 때 자신이 어느 위치에 있는가를 한눈에 알 수 있다. 또, 인터넷에는 자신의 학업수행지표를 계산하는데 사용할 수 있는 계산기도 많이 있다. 학업수행지표를 계산할 때 필요한 정보로는 학생의 GPA와 SAT, 그리고 SAT II 결과만 있으면 된다. 링크참조: Academic Index Calculator 2012. College Confidential과 같은 웹사이트들은 대학입학을 준비하는 학생들로 늘 붐비는데 학생들은 그러한 웹사이트에서 학업수행지표에 관한 요긴한 정보를 공유한다. 불행인지 다행인지 이렇게 학생들의 대입절차에 관한 지식이 깊어지면서 결국 입학의 문도 더욱 좁아지게 되었다. 1995년 펜실베니아대를 졸업한 한 백인 여학생의 경우 필라델피아 근교 공립고등학교에서 550명의 동급생 중 상위 2%로 졸업하고 SAT 1400점을 받고 어렵지 않게 펜실베니아대에 들어갈 수 있었다. 자신도 고등학교 때 열심히 공부했지만 요즘 어린 학생들을 보면 점심도 거른 채 ‘통계학’과 같은 어려운 수업을 듣는걸 보고 놀라움을 금치 못했다고 했다. 그녀는 “내가 고등학생이었을 때는 ‘통계학’이 뭔지도 몰랐다. 점심도 안 먹고 수업을 듣는다는 건 상상조차 할 수 없는 일이었다”라고 말했다. 그렇다면 요즘 학생들이 예전 학생들보다 더 똑똑해진 걸까? 그렇게 단정지을 수는 없지만 적어도 대입절차에 관한 지식만큼은 예전보다 훨씬 풍부해졌을 것이다. 1993년에 프린스턴대를 졸업하고 현재 프린스턴대 입학사정관으로 일하고 있는 한 여성에게 요즘 학생들에 대해 묻자 그녀는 “요즘 학생들은 매우 치밀하다. 그리고 대학입학준비를 혼자가 아닌 주위 사람들로부터 도움을 받아 함께 준비하는 경우가 많다. 학생들이 각자 주체가 돼서 모든걸 준비하던 예전 모습과는 판이하게 달라졌다. 예전엔 대입원서마다 학생들의 개성이 잘 드러나 있었다”라고 회상했다.
상품화된 학생들 – 요즘에는 아이비리그 입성을 원하는 학생들의 대입에 관한 모든 과정에 도움을 주고 준비시키는 업체들이 우후죽순 늘어나고 있다. 학생들은 전 다트머스대 입학사정관인 미쉘 허르넨데스 Michele Hernandez와 같은 대입상담사에게 에세이 (Essay) 수정과 개인교사 추천, 수업스케줄 편성, 과제물 검토, 심지어는 여행이나 여름방학 계획 등을 의뢰하고 많게는 $40,000을 지불한다. 링크참조: http://www.powerscore.com/sat/help/sat_oldvsnew.cfm
물론 그렇게 돈으로 포장할 수 없는 부분도 있다. 아이비리그 학교들은 신입생 학급의 다양성과 균형을 위해 매년 몰려드는 수많은 입학원서들 중에서 특별하게 눈길을 끄는 원서에 관심을 보인다. 올해 펜실베니아대에 지원한 한 펜실베니아 거주 백인 여학생의 경우 사립교구학교에서 4.0 GPA 성적을 받았지만 SAT는 펜실베니아대 입학생 평균을 조금 못 미치는 2050점을 받았다. 여름방학에는 어린아이들을 돌보고 미적분학 준비수업을 들었고, 과외활동으로 2년 간 모의법정에 참여하고 테니스를 친 게 전부였다. 이렇게 SAT점수나 과외활동에서 특출 난 모습을 보이지는 못했지만, 갑작스럽게 가정형편이 어려워져 가정의 연 수입이 $15,000 아래로 떨어지고 가족 중에서 처음으로 대학진학을 꿈꾸던 그 학생에게 펜실베니아대 입학사정관들은 관대함을 보여주었다.
특별한 배경 말고도 아이비리그 입학사정관들의 관심을 끌 수 있는 몇 가지 방법이 있다. – 요즘 고등학생들은 과외활동을 단순한 방과 후 활동 정도가 아닌 원하는 대학에 진학하기 위한 필수조건으로 생각한다. 물론 성적과 시험점수도 중요하지만 아이비리그에 진학하기 위해 갖춰야 할 조건의 전부라고는 할 수 없다. 단순히 종이에 적힌 숫자만으로는 아이비리그 입학을 예측하기 어렵다는 얘기다. 지원자들은 학교에서 필수과목을 이수하는 데 그치지 않는 뭔가 뜨거운 열정을 보여줘야만 한다. 뿐만 아니라 적극적인 스포츠 활동도 아이비리그 입학사정관들에게는 매우 중요하게 작용한다. 지난 십 수년 간 아이비리그에 입학하는 체육특기생들을 보면 모든 면에서 그들의 질적 수준이 몰라보게 향상된 것을 볼 수 있다.
아이비리그란 원래 미국 대학들의 체육협회(NCAA) 소속의 한 리그(League)의 명칭이었다. NCAA 중에서도 아이비리그는 경쟁이 가장 치열한 것으로 유명했고, 그래서 가장 유능하고 실력 있는 체육특기생들을 선발하기 위해 아이비리그에 속한 8개 학교가 각축전을 벌이게 된 것이다. 그렇다고 최고의 실력을 가진 체육특기생들이 전부 아이비리그로 간 건 아니다. 아이비리그 학교들은 체육특기생들에게 장학금을 제공하지 않았기 때문이다. 하지만 지금은 이야기가 달라졌다. 오늘날 아이비리그 학교들은 다양한 재정보조혜택을 앞세워 올림픽에 나가도 손색없는 실력을 가진 최고의 체육특기생들을 모집하고 있는 것이다. 덕분에 명문대 졸업장과 재정보조혜택을 한꺼번에 거머쥐고 싶은 어린 학생들의 반응이 매우 뜨겁다. 따라서 90년대 아이비리그에서 활약했던 학생들과 지금 현재 아이비리그에서 뛰고 있는 체육특기생들의 실력과 수준에는 어느 정도 차이가 있을 수도 있겠다. 2011년 뉴욕타임즈에 실린 한 기사에서 코넬대 체육과장 Andy Noel앤디 노엘은 “10년 전으로 돌아간다면 올해 신입생들 중 최고의 실력을 자랑하는 체육특기생 중 80%는 아마 우리학교로 오지 못했을 것이다. 당시 다른 학교들이 제공하는 재정보조혜택을 우리는 제공하지 못했으니까. 우리도 체육특기생들에게 재정보조를 시작한 후부터는 판도가 180도 달라졌고, 앞으로도 그 효과는 지속될 것”이라고 전했다. 링크참조: http://www.nytimes.com/2011/12/23/sports/financial-aid-changes-game-as-s…
까다로운 학업수행지표의 잣대와 최고의 실력을 자랑하는 체육특기생들의 뜨거운 관심 덕분에 체육특기생으로 아이비리그에 입학하기도 매우 어려워지게 되었다.
아이비리그에서 우리에게 익숙한 경기종목들만 경쟁이 심한 것은 아니다. 평범한 것을 거부하는 학생들은 스쿼시 (Squash)와 같은 종목에서 두각을 나타내려 한다. 그 결과 하급생들의 눈에는 스쿼시가 굉장히 격렬한 운동으로 인식되고 있다. 링크참조: http://online.wsj.com/article/SB1000142412788732453200457835896364981033…
마찬가지로 기술과 노련미를 요구하는 펜싱 (Fencing)의 인기도 급상승하고 있다. 아이비리그에는 현재 6개의 남자 펜싱팀과 7개의 여자 펜싱팀이 있는데 각 팀마다 우수한 선수를 찾으려는 경쟁이 치열하다. 이러한 경쟁과 노력 덕분에 최근 프린스턴대 여자 펜싱팀은 개교이래 처음으로 NCAA 펜싱대회 우승이란 쾌거를 이룩해냈다.
출중한 실력은 비단 체육특기생들뿐 아니라 아이비리그에 지원하는 모든 학생들의 과외활동에서도 찾아볼 수 있다. 1990년도에 4.2 GPA와 1400점 대 SAT 점수를 받은 한 백인 남학생이 아이비리그 대학에 지원했다. 그가 참여한 과외활동으로는 2년 동안 학생회에서 일한 것과 토론팀에서 1년간 활동, 고등학교 4년간 다양한 스포츠팀에서의 활동, 프렌치클럽 (French Club)에서 리더로 활동한 것, 교환학생으로 유럽에 다녀온 것 등이 있었다. 분산되긴 했지만 과외활동에 대한 그의 열의는 명백히 보였기에 브라운대와 펜실베니아대에 동시합격할 수 있었다.
대입을 준비하는 학생들을 보면 하나같이 자신의 관심분야와 취미를 부각시키려 노력한다. 올해 하버드대에 입학한 에벌리 Everly는 방과후 거의 대부분의 시간을 자신이 가장 좋아하는 수영과 다이빙에 투자했다. 그녀는 고등학교 4년 내내 수영대표팀과 다이빙대표팀에서 선수생활을 했고, 근처 한 대학교 수영장에서 물놀이 안전수칙을 가르치는 강사로, 또 여름방학이면 인명구조요원으로 일했다. 그런 그녀의 물에 대한 열정과 학습장애를 극복할 수 있었던 끈기와 노력은 하버드대 합격이라는 결실을 안겨주었다. 그녀가 다녔던 고등학교는 실력으로 알아주는 공립학교로 에벌리는 약 300명의 급우들 중 상위 10%로 졸업했고, SAT에서 2150점을 얻어 하버드대 합격대기자 명단에 오를 수 있었다.
대학들 중에는 프린스턴대와 같이 다양한 과외활동을 경험한 학생들을 선호하는 학교도 있지만, 오랜 시간 한 우물만 판 학생들과 비교했을 때 왠지 열정이나 끈기가 부족해 보일 수도 있을 것이다. 서두에 소개한 크리스 P*도 “요즘은 두드러진 활약 없이 단순히 팀에 소속만 되어있어서는 빛을 발하지 못한다. 교내 기관들이나 클럽에서 리더로서 활동하거나 새로운 기관을 만들어 활동하는 게 더 중요하다. 물론 활동영역과 깊이가 어느 정도 균형이 맞아야 하겠지만 그래도 꼽자면 깊이가 조금 더 중요하다고 본다. 그 이유는 깊이가 없이 겉에서 살짝 맛보기만 한 과외활동은 학생의 열정이나 발전가능성을 잘 보여주지 못하기 때문이다. 예를 들어 말하자면, 다양한 관심사에 열정을 가진 학생들이 참여하는 강의와 수박 겉핥기 식으로 열정이 없는 학생들이 참여하는 강의는 근본적으로 그 수준이나 내용면에서 큰 차이를 보이는 것과 마찬가지라고 할 수 있겠다”라고 전했다.
물론 20년 전 아이비리그 학생들이 오늘날의 후배들보다 혁신적이지 못하고 자기개발이 부족했다는 건 결코 아니다. 한 예로, 1992년도에 다트머스대를 졸업한 몇몇 학생들은 고등학교 재학시절 자신들이 개발한 신기술로 임시특허를 받고 그 기술을 제품화하기 위해서 회사를 설립했을 정도로 뛰어난 실력을 가지고 있었다. 당시 그런 천재성은 찾아보기 보기 드문 독보적인 것이었지만, 지난 몇 년간 아이비리그에 진학하는 학생들을 보면 이제는 그런 실력 있는 학생들을 어렵지 않게 볼 수 있게 되었다.
그렇다면 앞으로는 어떨까? 최고 명문대 입학률은 계속 떨어지고 경쟁률은 끊임없이 치솟기만 할까? 인구전망도표를 살펴보면 인구증가율이 잠시 멈칫하다가 다시 높아지는 걸 볼 수 있다.
실제인구와 전망된 18세 인구: 1995년부터 2020년까지
| Year (July 1) | |
| 1995 | 3,601 |
| 1996 | 3,650 |
| 1997 | 3,780 |
| 1998 | 3,984 |
| 1999 | 3,993 |
| 2000 | 4,078 |
| 2001 | 4,087 |
| 2002 | 4,052 |
| 2003 | 4,154 |
| 2004 | 4,150 |
| 2005 | 4,146 |
| 2006 | 4,205 |
| 2007 | 4,285 |
| 2008 | 4,459 |
| 2009 | 4,391 |
| 2010 | 4,332 |
| 2011 | 4,291 |
| 2012 | 4,233 |
| 2013 | 4,212 |
| 2014 | 4,191 |
| 2015 | 4,142 |
| 2016 | 4,147 |
| 2017 | 4,194 |
| 2018 | 4,241 |
| 2019 | 4,395 |
| 2020 | 4,402 |
이러한 인구증가율과 세계 각국의 아이비리그 학교들에 대한 지속적인 관심을 놓고 볼 때 아이비리그 입성을 위한 치열한 경쟁은 당분간 계속될 것으로 전망된다. 지금으로부터 20년 후 아이비리그 진출을 원하는 학생들의 실력이 지금보다 더 출중해질 거라 단언할 수는 없지만 현재 추세로 볼 때 결코 불가능한 일은 아니다.
*개인신상 보호를 위해 실명을 사용하지 않았다.
**SAT 설명: 2005년 까지 SAT 시험은 대수학, 연산, 기하학, 데이터분석 등을 포함하는 수학문제들과 독해와 문법, 유사단어 찾기 등을 포함하는 영어문제들로 구성되어 있었다. 두 과목 모두 최소 200점부터 최고 800점까지 얻을 수 있었고, 만점은 1600점이었다. 당시 SAT 평균 점수는 1050점이었다. 2005년 College Board는 새로운 형태의 SAT를 발표했는데, 수학에서는 대수학 II가 새롭게 포함됐고 영어에서는 유사단어 찾기가 없어지고 작문이 생겼다. 역시 세 과목 모두 200점에서 800점까지 얻을 수 있고, 현재 SAT만점은 2400점, 평균 점수는 1520점이다.
링크참조: The Old SAT vs. the New SAT.