I just spent the past 48 hours frantically taking photos, developing them and gluing them onto a journal that I had to write with my 4-year-old son and Buddy Bear. I was able to capture my son and Buddy Bear playing basketball and soccer and eating dinner. You see, Bubby Bear obviously isn’t real. He is a stuffed animal that is passed around to preschool children so that children can take care of him (Buddy has 5 different outfits!) and write about their time together. When we were done, we worked on my kindergartener’s homework, which was to go around the house and look for objects that looked like a sphere, a cylinder, and a pyramid. I turned it into a race to see who could find the most objects.
As you can see, early education in America loves proactive learning and creativity. Most preschools and elementary schools seem less concerned about memorizing facts and are more concerned with encouraging students to think for themselves, express their opinions, and develop confidence. In fact, most American preschools don’t like to teach children to read because according to my son’s preschool director, “There is plenty of time for that later. Children should play.” I cannot say how this compares to Korean education because I left Korea as a 2nd grader 35 years ago. I will just describe how children learn in America in the top public school districts and private schools in the New York area, and you can judge for yourself.
In addition to Buddy Bear and myriad art projects, my 4-year-old participates in Show and Tell every Friday. Children must each bring an item that is relevant to what the child learned that week and do a quick presentation about the item. My gregarious 6-year-old loved it when he was in preschool; my shy 4-year-old abhors it; and I approve of it because it will teach my sons to express themselves articulately. This type of active, participatory learning extends into kindergarten, elementary school and continues through middle school and high school. According to these videos, children in kindergarten sit around in a circle and are asked to agree or disagree with each other’s viewpoints about a book. In 2nd grade, children pair up and work collaboratively to analyze the books they have just read and to dissect them critically. In 7th and 8th grade science class, they experiment in a virtual ecosystem to solve a mystery as to why fish are dying in that habitat. Even in 12th grade writing class, students work collaboratively by critiquing each other’s writing and helping each other write better. Whether it be in kindergarten or 12th grade, no one seems to be offended when others disagree or critique each other because they are taught that each person’s opinion is valuable and they understand the importance of working collaboratively, disagreements and all.
Similarly, every year, a prestigious Ivy Preparatory School nearby runs a post office throughout the lower school so that children can write letters to one another, pay a penny for postage, and have the kindergartners process and deliver the mail for a week. It also holds a biannual World Day in which the school sets up fake passports, security machines, and suitcases, and the kids “travel” to host countries around the world (a booth, really) to speak to parents who are from those countries as well as eat their ethnic foods and participate in their cultural dances.
Even outside of school, proactive involvement is highly encouraged in America. Children are awarded participation medals just for participating in sports or programs. Sports are highly encouraged because they are seen to build camaraderie, teamwork and competitive spirit in a safe environment. Children also actively participate in fundraising for events such as bike-a-thons and swim-a-thons in which children ask adults to pledge a certain amount of money for charity in exchange for the children’s participation in the event. I once pledged a $1 for every lap my nephew could swim and he swam 200 laps! I also routinely have children come to my front door asking me to buy Girl Scout cookies or chocolate bars in order to raise money for a cause. I also witnessed my neighbor’s daughter selling lemonade in her front yard with a sign “$1 for a glass of cool, refreshing, freshly squeezed lemonade.”
Even in social settings, children’s participation is highly encouraged. Many times, when I ask American parents the name or the age of their children, they tell me to ask the children directly and call them over. This has never happened with Asian parents. American people in general also don’t understand false modesty. If I compliment someone’s kid, the parent would simply respond, “Yes, isn’t he great? He is such a great kid.” In fact, they would interpret false modesty as being negative and would think you are overly critical of your child if you express anything less than outright enthusiasm for your child’s abilities.
Now, this is the million-dollar question – how does all this promote creativity and confidence? These play-based activities commonly found in American schools encourage children to develop original ideas and find their passions by exposing them to a variety of interesting areas for kids to explore. According to Einstein Never Used Flashcards, children develop their creativity when they are left alone to play, and this type of learning is far more educational than memorizing. Dr. Grob-Zakhary, the CEO of Lego Foundation, agrees: “Play allows us to test our capabilities, as all forms of learning should. It stimulates children’s learning abilities by fostering creativity, building critical thinking, sparking intellectual curiosity, and facilitating learning by doing.” Similarly, one study conducted at MIT found that preschoolers learned more about the hidden features of a toy when left alone to play with the toy than when a teacher gave instructions about features they may find. The conclusion was that direct instruction may be an effective way to get children to learn something specific but it also makes children less likely to discover unexpected information and reach creative conclusion. Professor Bonnie Cramond, a professor of gifted and creative education at the University of Georgia, explained, “Parents can best recognize creative talent by giving their children opportunities to explore many realms of expression and noting their interests and abilities. Indeed, motivation in childhood is probably a better predictor of adult talent than ability. Abilities develop over time, but the tenacity to pursue an area of interest usually shows up early.” (emphasis added) This philosophy of letting children pursue their own passions is supported by the biographies of great creative minds like Steve Jobs, Albert Einstein and Thomas Edison. They all possessed the traits to be creative geniuses: “openness to ideas, curiosity, persistence, originality, intellectual risk-taking, metaphorical thinking, originality and thrill seeking.” They were highly motivated as children, not academically so, but in the single-mindedness of their interests. Ed Zuckerberg, the father of the founder of Facebook Mark Zuckerberg, said that he and his wife had no magic formula in child rearing but eloquently added: “The best I can say is that as parents, you can engineer the life you want your kids to have, but it may not be the life they want to have. You have to encourage them to pursue their passions. And you have to spend more time on them than you spend on anything else.”
Additionally, American schools foster creativity by allowing children to express themselves freely and to appreciate dissenting opinions. Creativity is defined as the use of original ideas to create something new. By definition, creativity must focus on individualism because original ideas spring from individuals. A society that is collective and conforming suppresses creativity. In contrast, encouraging children to feel confident enough to express themselves despite the risk of criticism or failure promotes innovation. After all, what is the usefulness of an original idea if they are not expressed? Creativity expert Sir Ken Robinson noted, “If you’re not prepared to be wrong, you will never come up with anything creative.” Thus, confidence is a huge factor in creativity. This may explain why countries like the U.S, Israel and Sweden with children who are the most confident, despite their poor performance in PISA assessments, have the highest venture capital investments. Conversely, Asian countries with high international assessment scores on TIMSS and PISA are the most unconfident in the world. In fact, there is a direct negative correlation between PISA scores and confidence in entrepreneurship. What this demonstrates is that the more competent you are, the less confident you are in your ability to start a business. Perhaps this is just another way of saying too much emphasis on test preparation and studying kills creativity and confidence and, consequently, entrepreneurship.
In the words of Einstein: “The true sign of intelligence is not knowledge but imagination.” We must remember not to kill our children’s dreams by excessive studying and obsessing over test results. Instead, we can help our children want to pursue excellence on their own by helping them find an outlet for their creative self-expression. Encourage them to read, write, draw and express themselves. The best thing we can do as parents is to encourage our children to find their dreams.필자는 네 살 난 아들과 버디 베어(Buddy Bear)와 함께 사진을 찍고 출력해 일기장에 붙이며 정신 없이 지난 48 시간을 보냈다. 아들과 버디 베어가 농구와 축구를 하고 저녁 식사를 하는 모습을 담았다. 이미 예상했겠지만 버디 베어는 진짜 곰이 아니라 유아원에서 아이들이 돌아가며 돌보면서 함께 보낸 시간들에 대해 일기를 쓰도록 나눠 준 곰 인형이다. 이 일기를 마치고 나서, 필자는 집 안을 돌아다니며 구, 원통, 피라미드 형태의 사물을 찾는 유치원생 아들의 숙제를 함께 도왔다. 아이들이 보다 흥미를 느낄 수 있도록 누가 가장 많은 사물을 찾을 수 있는지 게임을 하자고 제안하기도 했다.
이처럼 미국의 조기 교육은 자기 주도적이며 능동적인 학습과 창조성을 중요하게 생각한다. 대부분의 유치원 및 초등학교들은 암기식 교육이 아니라 학생들 스스로 생각하고 그들의 의견을 자신 있게 말할 수 있는 교육에 중점을 두고 있다. 사실, 이것이 많은 유아원들이 읽기 기술을 가르치는데 시간을 많이 할애하지 않는 이유이기도 하다. 필자의 아들의 유아원 원장은 “읽기 기술을 깨우칠 시간은 앞으로도 많다. 어린이들에게는 놀이가 무엇보다 중요하다.” 라고 말한다. 이미 35 년 전 초등학교 2 학년 때 한국에서 미국으로 이민을 온 필자가 한국과 미국의 교육을 비교하기 보다는, 직간접적으로 경험한 뉴욕의 명문 공립 및 사립 학교의 어린이들이 어떤 교육을 받는지를 공유함으로써 창조 인재 양성에 관심이 있는 많은 독자들에게 도움이 되고자 한다.
네 살 난 아들은 버디 베어 및 수많은 아트 프로젝트들과 더불어 매주 금요일에는 쇼 앤 텔(Show and Tell)에 참여한다. 어린이들은 그 주에 배운 주제와 관련된 자신의 물건을 가지고 와서 간단한 발표를 해야 한다. 사교적인 여섯 살 난 아들은 유아원 때 너무나도 좋아했던 활동이지만, 부끄러움을 많이 타는 네 살 난 아들은 매우 싫어하는 활동이다. 하지만, 아들들이 스스로를 표현하는 방법을 배울 수 있기에 참여하도록 했다. 이러한 적극적이며 참여적인 활동들은 유치원과 초등학교로 연장되고 중학교와 고등학교에서도 지속된다.
예를 들어, 유치원 아이들은 둥글게 둘러 앉아 하나의 책에 대한 서로의 관점에 대해 동의하는지 혹은 동의하지 않는지에 대해 질문을 받게 된다. 2 학년이 되면, 소그룹 안에서 서로 협력하여 책에 대한 분석과 비평적 해석을 한다. 중학교 과학 시간에는 왜 물고기가 특정 서식지에서 죽는지에 관한 비밀을 풀기 위해 함께 가상 생태계 실험을 한다. 심지어 고등학교에서도 학생들은 서로의 글을 비평하고 더 나은 글을 쓸 수 있도록 서로 도우며 협력을 통해 배우게 된다. 유치원생이거나 고등학생 이거나 각자의 다른 의견을 가질 수 있다고 배워왔고 협력하며 배우는 것, 의견 차이까지 모두 중요하다는 것을 알고 있기 때문에 다른 사람이 동의하지 않거나 서로 비평하는 것에 대해 불편해하지 않는다. 미국에서는 학교 밖에서도 적극적인 활동을 장려한다. 특히, 스포츠는 안전한 환경 안에서 동료애, 단합 정신, 경쟁심 등을 기를 수 있기 때문에 매우 권장되고 있다. 또한, 어린이들 스스로 기금 마련을 위한 다양한 활동에 적극적으로 참여하며 직접 만든 레몬에이드, 쿠키 등을 판매하는 장면을 이웃에서 심심치 않게 볼 수 있다.
그렇다면 창조성과 자신감 증진을 위해 이 모든 것들이 어떤 영향을 주는 것일까? 물론, 대답하기 쉽지 않은 질문이다. 미국 학교들의 놀이에 중점 둔 활동들은 독창적 생각을 발전시키고 어린이들이 탐험할 수 있는 다양한 흥미로운 분야를 접할 수 있는 기회를 제공함으로써 그들 스스로 열정을 가질 수 있도록 돕는다. 『아인슈타인은 플래시카드를 이용하지 않았다 (Einstein Never Used Flashcards)』라는 책에 따르면 아이들은 혼자서 놀면서 자신의 창조성을 발전시키며 이렇게 배운 것들은 암기식 학습에 비해 훨씬 교육적이라고 한다.
레고 재단의 대표 그로브 재캐리(Grob-Zakhary) 박사는 “모든 형태의 학습이 그렇듯이 놀이는 우리의 능력을 시험해 볼 수 있는 기회를 제공한다. 놀이는 창조성을 개발하고, 비평적 사고를 구축하며, 지적 호기심을 자극하고, 행동하며 배우는 것을 도와줌으로써 어린이들의 학습 능력을 촉진시킨다.” 고 말한다. 매사추세츠공과대학교의 한 연구 결과도 유아/유치부 어린이들의 경우 교사가 가르쳐 줄 때 보다 혼자서 놀면서 장난감의 숨겨진 특징들을 더 많이 알게 된다는 것을 밝혀냈다. 물론 직접적인 지시 교육이 어떤 특정한 것을 학습하는데 효과적이기는 하지만 예상하지 못한 정보를 발견하거나 창조적인 결론을 도출해내는 것을 기대하기는 어렵다는 것이다.
미국 조지아 대학교의 영재/창의 교육 교수 보니 크랜몬드(Bonnie Cramond)는 다음과 같이 설명한다. “부모는 어린이들에게 다양한 영역의 표현 방법을 탐구할 수 있는 기회를 제공하고 그들의 관심과 능력에 주목함으로써 가장 효과적으로 창조적 재능을 발견할 수 있다. 실제로, 어린 시절의 동기부여는 어른이 되어 창조인재가 될 수 있을지 없을지를 예측하는데 있어서 능력보다 더 중요한 변수이다. 능력은 시간을 두고 개발할 수 있으나 관심 분야에 대한 집요함과 끈기는 대부분 조기에 나타난다. 어린이들이 스스로 열정을 추구할 수 있도록 하는 교육 철학의 중요성은 스티브 잡스, 알버트 아인슈타인, 토마스 에디슨 등 대단한 창조인재들의 삶을 통해서도 증명된 바 있다. 그들 모두 “새로운 생각에 대한 열린 태도, 호기심, 지속성, 독창성, 새로운 것을 배우는 것에 대한 도전 정신, 은유적 사고, 스릴 즐기기” 등 창조적 천재의 특성들을 지니고 있었다. 또한, 페이스북 설립자 마크 주크버그의 아버지인 에드 주크버그는 자녀 양육에 있어서 어떠한 비결도 없다고 얘기하면서 설득력 있게 다음과 같이 덧붙였다. “부모로서 당신이 주고 싶은 자녀의 인생을 설계할 수는 있지만 이것은 그들이 원하는 인생이 아닐 수도 있다는 것이 최고의 답변일 것이다. 그들 스스로의 열정을 추구하도록 용기를 북돋워 줘야 한다. 그리고 그 무엇보다 그것에 가장 많은 시간을 보내야 한다.” 이들 모두 어린 시절 상당히 높은 자발적 의지를 가지고 있었으며 학업 전반이 아닌 그들의 관심 분야에 성실하게 전념을 쏟았다.
추가적으로, 미국 학교들은 어린이들이 자신의 의견을 자유롭게 표현하고 반대의견을 환영함으로써 창조성을 촉진시킨다. 창조성은 새로운 것을 만들기 위해 독창적 생각을 활용하는 것으로 정의할 수 있을 것이다. 정의에 따르자면 창조성은 개성 존중에서 비롯된다. 왜냐하면, 독창적인 생각은 개인으로부터 나오기 때문이다. 단체나 집단을 강조하는 사회는 창조성을 저하시킬 수 있다. 반대로, 비판이나 실패를 두려워하지 않고 자신의 의견을 표현할 수 있는 자신감을 장려한다면 혁신을 촉발시킬 수 있다. 결국, 만약 표현되지 않는다면 독창적 생각이 무슨 소용이 있겠는가? 창조성 전문가 켄 로빈슨 경은 “언제든 실패할 준비가 되어 있지 않다면 창조적인 어떤 것도 절대 만들어 낼 수 없을 것이다.”라고 말한다.
따라서, 자신감은 창조성에 있어서 매우 중요한 요인이다. 국제학업성취도평가(PISA) 성적은 좋지 않지만 어린이들의 높은 자신감으로 정평이 나있는 미국, 이스라엘, 스웨덴이 가장 큰 벤처 캐피탈 투자 규모를 자랑하는 이유가 여기에 있을 것이다. 반대로 아시아 국가들의 경우 높은 국제학업성취도평가 성적에도 불구하고 상대적으로 낮은 자신감 지수를 보이고 있다. 사실, 기업가 정신에 있어서 국제학업성취도평가 순위와 자신감은 정반대의 상관관계를 보인다. 능숙해 질수록 사업을 시작할 역량에 대한 자신감은 줄어든다. 아마도 시험 준비나 학습에 대한 과도한 집중이 창조성과 자신감 그리고 결국 기업가 정신 하락의원인이라도 말할 수도 있을 것이다. 그럼에도 불구하고 한국은 글로벌 기업가정신 지수 (Global Entrepreneurship and Development Institute Index) 에 따르면 33 위를 차지하고 있다. 하지만 필자는 한국이 더 높은 순위에 오를 수 있을 것이라 믿는다. 어떻게 하면 한국이 전세계 기업가 정신의 발전소가 될 수 있는지는 다음 회에 게재하고자 한다.
아인슈타인의 명언을 빌리자면 “지성의 진정한 증거는 지식이 아니라 상상력이다.” 우리는 자녀들이 지나친 학습과 시험 결과에 대한 집착으로 인해 꿈을 잃어버리지 않도록 해야 한다는 것을 명심해야 한다. 우리의 자녀들이 창조적인 자기 표출 방법을 찾을 수 있도록 도와주며 그들만의 진정한 탁월함을 추구할 수 있도록 안내할 필요가 있다. 부모로서 우리가 할 수 있는 최고의 역할은 자녀들이 읽고 쓰고 그리며 자신을 표현할 수있도록 장려하며 그들의 꿈을 찾을 수 있도록 용기를 북돋아 주는 것이다.
혜원 헬렌 황은 뉴욕의 영어 쓰기/읽기, 창조성, 자기 표현력을 장려하는 온라인 영어 교육 회사잉글리쉬 하운드의 설립자이자 대표이다. 그녀는 변호사로 활동하며 뉴욕에서 그녀의 남편과 두 아들과 함께 살고 있다. 어린이들의 창조성 증진을 위한 이지테일즈 출판사와 잉글 리쉬 하운드 공동 주최 국제 이야기 쓰기 대회의 참여를 원한다면 웹사이트 www.EnglishHound.com 를 방문하세요!