Chris P.* graduated from a top-rated, suburban public high school outside of New York City. He was valedictorian of his class with near perfect SAT scores. His activities included class president, editor-in-chief of his school paper and captain of an extremely competitive team at his athletically successful high school. He also created and held leadership positions in several clubs in which he held strong interests. Can this person exist? Apparently quite well, as he is returning to his second year at Yale University. Even more amazingly, as a successful candidate to the Ivy League, his high school resume isn’t particularly unusual in 2013.

The Ivy League universities are some of the most venerable educational institutions in the world. Distinguished professors, cutting edge research and unparalleled learning opportunities are at a student’s fingertips – not to mention that a degree from one of these eight schools can be a stronghold for future career success and priceless contacts. The Ivies have been around for hundreds of years and have always been considered prestigious. What’s different today from past generations, even twenty years ago, is the absolute rigor of admissions. There has been a remarkable increase in applicants and a drastic reduction in the admissions percentages, so that, as one Yale alum from the Class of ’94 put it, there would be no way that a lot of her college friends would be getting into their alma mater if they would have to apply today.

Statistically speaking, it is more challenging now to gain admissions into an Ivy League school than ever before. Twenty years ago, Yale’s acceptance rate was just under 19%. Today that percentage is just under 7%. What has happened? A few things. First, in contrast to twenty years ago, there has been a tremendous increase in the U.S. population, from a little over 250,000,000 residents in 1993 to approximately 316,000,000 today. This overall population increase reflects itself in the number of high school graduates. From 1995-1996 through 2007-2008, there was a 32% increase in the number of high school graduates. See Projections of Education Statistics to 2020.

In addition, there has recently been a tremendous increase in international interest in U.S. colleges. In 2011 alone, there was a 5.7% increase in foreign students enrolling in American universities from countries all over the globe, including China, India, South Korea, Canada, Japan, Saudi Arabia, Taiwan, Turkey, Vietnam and Mexico. See International University Admissions.

Finally, each Ivy League school has adopted the common application used for hundreds of U.S. schools, making it easier for candidates to apply broadly. Given that Ivy League schools haven’t expanded their enrollments significantly in recent years, the acceptance rates at these institutions have plummeted. See, e.g., College Admissions: Ivy League Acceptance Rates Decline.

크 리스 P*는 뉴욕 시 교외 명문 공립고등학교를 수석으로 졸업하고 만점에 가까운 SAT점수를 받았다. 고등학교 재학 시절 학생회장과 학교신문 편집장, 명문 스포츠팀의 캡틴으로 활발하게 과외활동을 했다. 뿐만 아니라, 교내 여러 클럽을 만들고 리더로서의 역량도 한껏 발휘했다. 이렇게 완벽한 학생이 정말 있을까? 물론 존재한다. 그는 올해 예일대학 2학년이 된다. 그런데 한가지 더 놀라운 사실은 그처럼 훌륭한 학생 수가 2013년에는 꽤나 많다는 점이다.

아이비리그 대학들은 세계적으로 인정받는 최고의 명문 교육기관들이다. 최고의 교수진과 최신 기술을 앞세운 연구시설, 타의 추종을 불허하는 교육체계는 학생들에게 언제나 오픈 되어 있다. 아이비리그 내 8개 대학의 졸업장은 사회에 나가 인맥을 형성하는데 큰 도움이 될 뿐만 아니라, 성공의 지름길이 되는 경우도 많다. 아이비리그는 오랜 역사와 전통을 자랑한다. 불과 20여 년 전과 확연히 차이가 나는 것은 바로 아이비리그 입학이 훨씬 더 어려워졌다는 것이다. 그만큼 학생들의 실력이 평균적으로 향상됐다는 얘긴데, 1994년에 예일대를 졸업한 한 학생은 “지금 다시 대학에 지원한다면 대학 동기들 중에 합격하지 못할 친구들이 많을 것”이라고 전했다.

통계에 따르면, 그 어느 때보다도 지금이 아이비리그 대학에 들어가기가 가장 힘들다는 사실을 알 수 있다. 20년 전 19%에 달하던 예일대 합격률은 지금 7%을 조금 밑돌고 있다. 왜일까? 몇 가지 원인이 있겠지만 우선적으로 미국 내 인구는 20년 전과 비교해 급격히 늘어났다. 1993년 당시 2억5천만 명이던 것이 오늘날 3억 천6백만 명으로 증가했고, 따라서 고등학교 졸업생 수도 자연히 늘어날 수 밖에 없었던 것이다. 1995년부터 2008년 사이 고등학교를 졸업한 학생 수는 32% 늘어난 것으로 나타났다. 링크참조: Projections of Education Statistics to 2020.

그리고 최근에는 미국 대학들에 대한 전 세계의 관심이 크게 높아져 2011년 현재 미국 내 대학에 재학중인 외국인 학생 수는 5.7% 증가한 것으로 조사됐다. 이들 외국인 학생들은 중국, 인도, 대한민국, 캐나다, 일본, 사우디아라비아, 대만, 터키, 베트남, 멕시코를 포함한 세계 각처에서 온 것으로 나타났다. 링크참조: International University Admissions.

끝으로, 아이비리그 대학들은 일반 대학 입학원서와 동일한 원서를 사용하기로 해 학생들의 편의를 봐 주었다. 지난 몇 년 간 입학정원을 크게 늘리지 않은 탓에 아이비리그 대학들의 입학 합격률은 큰 폭으로 줄어들었다. 링크참조: College Admissions: Ivy League Acceptance Rates Decline.

결론 – 자격을 갖춘 지원자들이 아이비리그 학교들로부터 불합격 통지서를 받고 있다. 일리노이주의 공립고등학교를 4.0 GPA로 졸업하고 SAT에서 2320점을 받은 한 학생의 경우 12학년 때에는 AP과목과 우등반 수업만 들었다. 졸업 시 500명 가량의 동기생들 가운데 차석으로 졸업한 그녀의 과외활동으로는 학교신문 편집장과 배드민턴 대표팀 선수, 학교와 커뮤니티에서의 다양한 활동을 꼽을 수 있다. 그렇다면 그녀는 그토록 가고 싶어하던 아이비리그 대학에 합격했을까? 그녀는 원서를 제출했던 하버드대와 펜실베니아대로부터 불합격통지서를 받았다. 이런 결과를 이해할 수 없다면 또 다른 학생의 경우를 살펴보자. SAT 만점을 받은 아시안 남학생의 경우 매사추세츠주에서 사립고등학교를 다녔고 4.74 GPA에 학생회장과 라크로스 (Lacrosse)팀 캡틴을 지냈고 농구 대표팀에서도 활동했다. 결국 그는 하버드대는 못 갔지만 콜럼비아대, 다트머스대, 코넬대로부터 합격통지서를 받을 수 있었다. 20년 전이라면 이 두 학생은 아이비리그 어떤 대학이라도 너끈히 합격했을 것이다. 대학진학을 원하는 지원자 수가 급속히 늘어나면서 학생들의 질적 수준도 훨씬 향상된 것이 사실이다. 그리고 이로 인해 입학사정관들의 고뇌는 더욱 깊어졌을 것이다.

그렇다면 어떻게 학생들의 실력과 수준이 향상될 수 있었을까? 단순히 학생수가 늘어난 사실만으로는 결코 그 답이 될 수 없다. 먼저, 인터넷과 SNS의 보급으로 아이비리그 대학들의 입학절차와 조건에 대한 상세한 정보를 쉽게 얻을 수 있게 되었다. 학생들은 그런 정보를 바탕으로 자신이 꿈꾸는 아이비리그를 향해 꾸준하게 준비할 수 있었던 것이다. 그 한 예로, 요즘 한껏 뜨거워진 학업수행지표 (Academic Index)에 대한 학생들의 관심을 들 수 있다. 80년대 체육특기생들의 학업성취도를 비교분석하기 위해 만들어진 학업수행지표는 아이비리그 대학들이 신입생 후보들을 비교하는 잣대로 사용되고 있다. 링크참조: The Ivy League Academic Index. 학업수행지표는 학생들의 학교성적과 시험성적을 평준화 시켜 학생들의 상대평가를 쉽고 편리하게 해준다. 20여 년 전만해도 이 지표는 요즘처럼 널리 알려지거나 사용되지 않았었다. 요즘 학생들은 이 지표에 대해 얼마나 알고 있을까? 많은 학생들은 개인 컴퓨터로 자신의 학업수행지표를 확인함으로써 동급생들과 비교했을 때 자신이 어느 위치에 있는가를 한눈에 알 수 있다. 또, 인터넷에는 자신의 학업수행지표를 계산하는데 사용할 수 있는 계산기도 많이 있다. 학업수행지표를 계산할 때 필요한 정보로는 학생의 GPA와 SAT, 그리고 SAT II 결과만 있으면 된다. 링크참조: Academic Index Calculator 2012. College Confidential과 같은 웹사이트들은 대학입학을 준비하는 학생들로 늘 붐비는데 학생들은 그러한 웹사이트에서 학업수행지표에 관한 요긴한 정보를 공유한다. 불행인지 다행인지 이렇게 학생들의 대입절차에 관한 지식이 깊어지면서 결국 입학의 문도 더욱 좁아지게 되었다. 1995년 펜실베니아대를 졸업한 한 백인 여학생의 경우 필라델피아 근교 공립고등학교에서 550명의 동급생 중 상위 2%로 졸업하고 SAT 1400점을 받고 어렵지 않게 펜실베니아대에 들어갈 수 있었다. 자신도 고등학교 때 열심히 공부했지만 요즘 어린 학생들을 보면 점심도 거른 채 ‘통계학’과 같은 어려운 수업을 듣는걸 보고 놀라움을 금치 못했다고 했다. 그녀는 “내가 고등학생이었을 때는 ‘통계학’이 뭔지도 몰랐다. 점심도 안 먹고 수업을 듣는다는 건 상상조차 할 수 없는 일이었다”라고 말했다. 그렇다면 요즘 학생들이 예전 학생들보다 더 똑똑해진 걸까? 그렇게 단정지을 수는 없지만 적어도 대입절차에 관한 지식만큼은 예전보다 훨씬 풍부해졌을 것이다. 1993년에 프린스턴대를 졸업하고 현재 프린스턴대 입학사정관으로 일하고 있는 한 여성에게 요즘 학생들에 대해 묻자 그녀는 “요즘 학생들은 매우 치밀하다. 그리고 대학입학준비를 혼자가 아닌 주위 사람들로부터 도움을 받아 함께 준비하는 경우가 많다. 학생들이 각자 주체가 돼서 모든걸 준비하던 예전 모습과는 판이하게 달라졌다. 예전엔 대입원서마다 학생들의 개성이 잘 드러나 있었다”라고 회상했다.

상품화된 학생들 – 요즘에는 아이비리그 입성을 원하는 학생들의 대입에 관한 모든 과정에 도움을 주고 준비시키는 업체들이 우후죽순 늘어나고 있다. 학생들은 전 다트머스대 입학사정관인 미쉘 허르넨데스 Michele Hernandez와 같은 대입상담사에게 에세이 (Essay) 수정과 개인교사 추천, 수업스케줄 편성, 과제물 검토, 심지어는 여행이나 여름방학 계획 등을 의뢰하고 많게는 $40,000을 지불한다. 링크참조: http://www.powerscore.com/sat/help/sat_oldvsnew.cfm

물론 그렇게 돈으로 포장할 수 없는 부분도 있다. 아이비리그 학교들은 신입생 학급의 다양성과 균형을 위해 매년 몰려드는 수많은 입학원서들 중에서 특별하게 눈길을 끄는 원서에 관심을 보인다. 올해 펜실베니아대에 지원한 한 펜실베니아 거주 백인 여학생의 경우 사립교구학교에서 4.0 GPA 성적을 받았지만 SAT는 펜실베니아대 입학생 평균을 조금 못 미치는 2050점을 받았다. 여름방학에는 어린아이들을 돌보고 미적분학 준비수업을 들었고, 과외활동으로 2년 간 모의법정에 참여하고 테니스를 친 게 전부였다. 이렇게 SAT점수나 과외활동에서 특출 난 모습을 보이지는 못했지만, 갑작스럽게 가정형편이 어려워져 가정의 연 수입이 $15,000 아래로 떨어지고 가족 중에서 처음으로 대학진학을 꿈꾸던 그 학생에게 펜실베니아대 입학사정관들은 관대함을 보여주었다.

특별한 배경 말고도 아이비리그 입학사정관들의 관심을 끌 수 있는 몇 가지 방법이 있다. – 요즘 고등학생들은 과외활동을 단순한 방과 후 활동 정도가 아닌 원하는 대학에 진학하기 위한 필수조건으로 생각한다. 물론 성적과 시험점수도 중요하지만 아이비리그에 진학하기 위해 갖춰야 할 조건의 전부라고는 할 수 없다. 단순히 종이에 적힌 숫자만으로는 아이비리그 입학을 예측하기 어렵다는 얘기다. 지원자들은 학교에서 필수과목을 이수하는 데 그치지 않는 뭔가 뜨거운 열정을 보여줘야만 한다. 뿐만 아니라 적극적인 스포츠 활동도 아이비리그 입학사정관들에게는 매우 중요하게 작용한다. 지난 십 수년 간 아이비리그에 입학하는 체육특기생들을 보면 모든 면에서 그들의 질적 수준이 몰라보게 향상된 것을 볼 수 있다.

아이비리그란 원래 미국 대학들의 체육협회(NCAA) 소속의 한 리그(League)의 명칭이었다. NCAA 중에서도 아이비리그는 경쟁이 가장 치열한 것으로 유명했고, 그래서 가장 유능하고 실력 있는 체육특기생들을 선발하기 위해 아이비리그에 속한 8개 학교가 각축전을 벌이게 된 것이다. 그렇다고 최고의 실력을 가진 체육특기생들이 전부 아이비리그로 간 건 아니다. 아이비리그 학교들은 체육특기생들에게 장학금을 제공하지 않았기 때문이다. 하지만 지금은 이야기가 달라졌다. 오늘날 아이비리그 학교들은 다양한 재정보조혜택을 앞세워 올림픽에 나가도 손색없는 실력을 가진 최고의 체육특기생들을 모집하고 있는 것이다. 덕분에 명문대 졸업장과 재정보조혜택을 한꺼번에 거머쥐고 싶은 어린 학생들의 반응이 매우 뜨겁다. 따라서 90년대 아이비리그에서 활약했던 학생들과 지금 현재 아이비리그에서 뛰고 있는 체육특기생들의 실력과 수준에는 어느 정도 차이가 있을 수도 있겠다. 2011년 뉴욕타임즈에 실린 한 기사에서 코넬대 체육과장 Andy Noel앤디 노엘은 “10년 전으로 돌아간다면 올해 신입생들 중 최고의 실력을 자랑하는 체육특기생 중 80%는 아마 우리학교로 오지 못했을 것이다. 당시 다른 학교들이 제공하는 재정보조혜택을 우리는 제공하지 못했으니까. 우리도 체육특기생들에게 재정보조를 시작한 후부터는 판도가 180도 달라졌고, 앞으로도 그 효과는 지속될 것”이라고 전했다. 링크참조: http://www.nytimes.com/2011/12/23/sports/financial-aid-changes-game-as-s…

까다로운 학업수행지표의 잣대와 최고의 실력을 자랑하는 체육특기생들의 뜨거운 관심 덕분에 체육특기생으로 아이비리그에 입학하기도 매우 어려워지게 되었다.

아이비리그에서 우리에게 익숙한 경기종목들만 경쟁이 심한 것은 아니다. 평범한 것을 거부하는 학생들은 스쿼시 (Squash)와 같은 종목에서 두각을 나타내려 한다. 그 결과 하급생들의 눈에는 스쿼시가 굉장히 격렬한 운동으로 인식되고 있다. 링크참조: http://online.wsj.com/article/SB1000142412788732453200457835896364981033…

마찬가지로 기술과 노련미를 요구하는 펜싱 (Fencing)의 인기도 급상승하고 있다. 아이비리그에는 현재 6개의 남자 펜싱팀과 7개의 여자 펜싱팀이 있는데 각 팀마다 우수한 선수를 찾으려는 경쟁이 치열하다. 이러한 경쟁과 노력 덕분에 최근 프린스턴대 여자 펜싱팀은 개교이래 처음으로 NCAA 펜싱대회 우승이란 쾌거를 이룩해냈다.

출중한 실력은 비단 체육특기생들뿐 아니라 아이비리그에 지원하는 모든 학생들의 과외활동에서도 찾아볼 수 있다. 1990년도에 4.2 GPA와 1400점 대 SAT 점수를 받은 한 백인 남학생이 아이비리그 대학에 지원했다. 그가 참여한 과외활동으로는 2년 동안 학생회에서 일한 것과 토론팀에서 1년간 활동, 고등학교 4년간 다양한 스포츠팀에서의 활동, 프렌치클럽 (French Club)에서 리더로 활동한 것, 교환학생으로 유럽에 다녀온 것 등이 있었다. 분산되긴 했지만 과외활동에 대한 그의 열의는 명백히 보였기에 브라운대와 펜실베니아대에 동시합격할 수 있었다.

대입을 준비하는 학생들을 보면 하나같이 자신의 관심분야와 취미를 부각시키려 노력한다. 올해 하버드대에 입학한 에벌리 Everly는 방과후 거의 대부분의 시간을 자신이 가장 좋아하는 수영과 다이빙에 투자했다. 그녀는 고등학교 4년 내내 수영대표팀과 다이빙대표팀에서 선수생활을 했고, 근처 한 대학교 수영장에서 물놀이 안전수칙을 가르치는 강사로, 또 여름방학이면 인명구조요원으로 일했다. 그런 그녀의 물에 대한 열정과 학습장애를 극복할 수 있었던 끈기와 노력은 하버드대 합격이라는 결실을 안겨주었다. 그녀가 다녔던 고등학교는 실력으로 알아주는 공립학교로 에벌리는 약 300명의 급우들 중 상위 10%로 졸업했고, SAT에서 2150점을 얻어 하버드대 합격대기자 명단에 오를 수 있었다.

대학들 중에는 프린스턴대와 같이 다양한 과외활동을 경험한 학생들을 선호하는 학교도 있지만, 오랜 시간 한 우물만 판 학생들과 비교했을 때 왠지 열정이나 끈기가 부족해 보일 수도 있을 것이다. 서두에 소개한 크리스 P*도 “요즘은 두드러진 활약 없이 단순히 팀에 소속만 되어있어서는 빛을 발하지 못한다. 교내 기관들이나 클럽에서 리더로서 활동하거나 새로운 기관을 만들어 활동하는 게 더 중요하다. 물론 활동영역과 깊이가 어느 정도 균형이 맞아야 하겠지만 그래도 꼽자면 깊이가 조금 더 중요하다고 본다. 그 이유는 깊이가 없이 겉에서 살짝 맛보기만 한 과외활동은 학생의 열정이나 발전가능성을 잘 보여주지 못하기 때문이다. 예를 들어 말하자면, 다양한 관심사에 열정을 가진 학생들이 참여하는 강의와 수박 겉핥기 식으로 열정이 없는 학생들이 참여하는 강의는 근본적으로 그 수준이나 내용면에서 큰 차이를 보이는 것과 마찬가지라고 할 수 있겠다”라고 전했다.

물론 20년 전 아이비리그 학생들이 오늘날의 후배들보다 혁신적이지 못하고 자기개발이 부족했다는 건 결코 아니다. 한 예로, 1992년도에 다트머스대를 졸업한 몇몇 학생들은 고등학교 재학시절 자신들이 개발한 신기술로 임시특허를 받고 그 기술을 제품화하기 위해서 회사를 설립했을 정도로 뛰어난 실력을 가지고 있었다. 당시 그런 천재성은 찾아보기 보기 드문 독보적인 것이었지만, 지난 몇 년간 아이비리그에 진학하는 학생들을 보면 이제는 그런 실력 있는 학생들을 어렵지 않게 볼 수 있게 되었다.

그렇다면 앞으로는 어떨까? 최고 명문대 입학률은 계속 떨어지고 경쟁률은 끊임없이 치솟기만 할까? 인구전망도표를 살펴보면 인구증가율이 잠시 멈칫하다가 다시 높아지는 걸 볼 수 있다.

이러한 인구증가율과 세계 각국의 아이비리그 학교들에 대한 지속적인 관심을 놓고 볼 때 아이비리그 입성을 위한 치열한 경쟁은 당분간 계속될 것으로 전망된다. 지금으로부터 20년 후 아이비리그 진출을 원하는 학생들의 실력이 지금보다 더 출중해질 거라 단언할 수는 없지만 현재 추세로 볼 때 결코 불가능한 일은 아니다.

*개인신상 보호를 위해 실명을 사용하지 않았다.

**SAT 설명: 2005년 까지 SAT 시험은 대수학, 연산, 기하학, 데이터분석 등을 포함하는 수학문제들과 독해와 문법, 유사단어 찾기 등을 포함하는 영어문제들로 구성되어 있었다. 두 과목 모두 최소 200점부터 최고 800점까지 얻을 수 있었고, 만점은 1600점이었다. 당시 SAT 평균 점수는 1050점이었다. 2005년 College Board는 새로운 형태의 SAT를 발표했는데, 수학에서는 대수학 II가 새롭게 포함됐고 영어에서는 유사단어 찾기가 없어지고 작문이 생겼다. 역시 세 과목 모두 200점에서 800점까지 얻을 수 있고, 현재 SAT만점은 2400점, 평균 점수는 1520점이다.

링크참조: The Old SAT vs. the New SAT.

English Hound’s interviewee today is Amy Huynh. Ms. Huynh currently resides in Hong Kong and is a Senior Associate at Noble Group, where she is part of the Global Mergers & Acquisitions team. She previously held positions at The Blackstone Group’s GSO Capital Partners and UBS Investment Bank and graduated magna cum laude from Harvard University with an A.B. in Economics and East Asian Studies and holds an M.B.A. from Harvard Business School. Ms. Huynh is currently a Board Director of the Harvard Club of Hong Kong and was on the Schools Committee of the Harvard Club of Long Island where she served as an alumni interviewer over five admissions seasons. She is a contributor to English Hound.

Helen: Hello, Amy. Thank you for taking the time out to be interviewed. Let’s talk first about your childhood. What was it like growing up as a Chinese-American in Long Island, New York?

Amy: I had a great childhood with supportive family and teachers, who gave me the time and space to be creative and inquisitive. At the same time, they also provided me with immense confidence and resources to push the boundaries of what I believed I could achieve. There’s this perception of certain unavoidable stresses associated with being “Chinese-American”, and I think I was particularly lucky to be isolated from these stresses. My parents were relatively laissez-faire about my academics, thus allowing me to discover my interests in learning rather than forcing my achievements through “tiger parenting” and perfectionist expectations. Also, my neighborhood had relatively few Chinese-Americans and I wasn’t inadvertently subjected to certain competitive pressures that some of my peers elsewhere may have felt.

Helen: Was English your first language?

Amy: At home, we spoke Cantonese. My first exposure to English was through my older sister, Kim, and PBS programs like Sesame Street. It’s amazing how quickly we can pick up a new language through interaction with others, particularly in a trusted and safe environment like school.

Helen: I think many students will want to know how you studied. Was there a technique you used to remember information?

Amy: My studying techniques evolved over time and depended on subject matter. In middle school, I would plaster the lessons all over the walls. In high school, I relied more on mnemonics — for instance, creating lists of key takeaways and then stringing together the first letter of each point into a new word. In college, studying was often less about memorization and more about internalizing the concepts. I found that I performed most strongly in classes where I was most engaged with the material– e.g. Confucian Humanism, photography, etc.

Helen: You attended the most prestigious university in the world, a school that many students dream of attending. What do you think helped you get admitted to Harvard?

Amy: I’m certain it had everything to do with the continuous support and guidance I received from my mentors: my loving sister, parents and aunts and uncles, as well as encouraging teachers. They helped me develop a sense of self and cultivated my drive to learn, to discover, and to be challenged. Harvard is an institution filled with students and faculty who approach academics, extracurriculars and community with great passion and commitment and those are deep lessons I learned from my mentors. I also think I was extraordinarily lucky.

Helen: Can you tell us about your experience at Harvard?

Amy: How much time do you have? I often wish I could turn back time and once again relive my college years. Harvard shaped who I am, from introducing me to friends to cultivating my interests to defining my career path. What I loved about Harvard was the vast opportunity to attend special lectures and events and learn from the leaders of their respective industries.

Helen: You interviewed students who were applying to Harvard University. What qualities were you looking for?

Amy: The candidates that most impress me are those who are natural leaders: passionate, driven, curious, excited and excitable. I want to know why they do the things that they do: what motivates them? I want to know if they want to change the world and how. I ask myself: could I see this person sitting in one of the classrooms or participating in one of the clubs on campus?

Helen: Much has been written about the Asian stereotypes at top universities — that they are math geeks who rely only on rote memorization and don’t socialize or participate in extracurricular activities. Do you think this is true?

Amy: I think there are those types of students at every university, and not exclusive to top universities nor to Asian. I’ve found that top universities tend to seek well-rounded candidates who can not only greatly benefit from that institution but who can also significantly contribute to the community as students and alumni. I know many Asians who are dynamic, social, engaging and highly involved, to say nothing of the fact that they are likewise, brilliant, worldly and exceedingly humble.

Helen: Do you have any advice for foreign students who will be attending Harvard?

Amy: Be open to meeting new people and having new experiences. I think it’s easy to quickly surround yourself with the familiar — those with similar backgrounds and from similar places. College is a great place to expand your horizons and extend your comfort zones. Keep your dorm room door open and you’re bound to meet lots of great people from your hall!

Helen: Can you share your educational philosophy? What advice can you give to students today?

Amy: I subscribe very much to the Confucian notion that learning is for the sake of oneself, and never for others, that learning is to develop the mind and character and not for expedient means. I encourage students to respect education, and not simply focus on attaining certain grades but to enjoy the overall learning process.

Interviewer Haewon Helen Whang is an attorney living in New York.

Above all else, I wish health and happiness for my children. Billions of other parents wish the same for their kids. To that end, one of the major decisions that every parent makes, whether tacit or not, is how to educate her children. It’s a tremendous priority for me, given that education can offer not only invaluable enrichment for growing minds, but also a world of opportunity in their futures, and, hopefully, a road to happiness.

The educational path, however, can be tricky to navigate, and managing how your children learn is an education unto itself. For me, when so many choices abound in regard to early education, decisions become overwhelming. Of course, our options can be limited by finances, geography and selectivity, but I wanted to give a layperson’s rough road map to some of the choices I have seen and how they can practically apply to your preschooler.

Preschools offer a wide variety of educational styles, and each specific school will offer its own culture and personality. If you are not choosing a religious school for your preschooler, then many preschools in the U.S. can be classified into one of three categories: A traditional preschool, a Montessori preschool and a Waldorf preschool.

A traditional preschool (or sometimes called a play-based preschool) is the one I envisioned before I actually sent my own children to preschool. It reminds me of a younger version of a traditional primary school except the learning is more focused on emotional and social development. Classes are usually mixed gender and grouped by age. The teacher (usually at least two, depending on the size of the class and state regulations) is the leader of the classroom. She facilitates learning through age appropriate materials, provides an enriching environment and allows enough time to play and explore. She is a nurturer in every way – physically, emotionally and intellectually. The teacher is also a disciplinarian when necessary, demonstrating to her students the importance of kindness and respect. Class time includes both child-directed and teacher-guided activities. For example, a few children can be called over by the teacher to do some painting or a drawing project, while other children are having free playtime. Throughout most of the day, though, the students move together as a class. The preschool day is very structured, filled with a specific curriculum that isn’t particularly academic, but instead introduces pre-academic concepts like numbers and letters through everyday experiences. This pre-academic environment can help prepare children for the more academic experience they will encounter at a typical primary school. She facilitates learning through age appropriate materials, provides an enriching environment and allows enough time to play and explore. She is a nurturer in every way – physically, emotionally and intellectually.

The Montessori system is in many ways a contrast to the play-based school. In a Montessori school, each class can include children in a three year age range, and it is common to have 25 to 35 children in each class.

The teacher is less of a focal point, and children are encouraged to learn through experience. Work is individualized to fit each child’s needs and expressions. While there may be circle time during the morning, most time is spent individualized to the child’s choice. Unlike the traditional preschool, the Montessori philosophy places a great emphasis on promoting cognitive development in a child’s early years. To support this goal, the teacher prepares the classroom with activity stations representing a varied assortment of subjects. These work stations can include activities like blocks, fruit patterning with plastic fruit, pom pom numbers, puzzles and feed-the-chicken activity trays. The school day includes “work periods,” of up to three hours, during which time each child chooses his own activities and the amount of time spent on such activities. Focus is also placed on promoting independence and self-teaching, so children learn how to self-discipline, dress and clean up after themselves.

The Waldorf preschool emphasizes the need for play. Under the Waldorf philosophy, children’s play becomes a building block to a healthy, happy future. As in a traditional preschool setting, the Waldorf schools delay the introduction of academic subjects until a child is older. To promote a slowly paced learning system and to encourage creativity in its students, a Waldorf preschool incorporates fairy tales into its lessons and includes activities using imaginative play, art, and puppetry (see also the Eugene Waldorf School). Unlike the other two types of schools, the Waldorf schools emphasize a deeper level of spirituality, whereby a Waldorf school will seek to engage a child’s whole self – her emotions, intellect, will, and soul. Although not religious per se, this spiritual component of the school’s philosophy is pervasive throughout the daily activities, so, for example, a preschooler’s day can include reciting or singing verses. Nature is considered essential to the development of self, and the classroom is filled with elements of the outside world. As in the Montessori schools, you will see mixed ages in a Waldorf classroom. Schools that follow the Waldorf philosophy incorporate individualized, small and large group activities. Individual attention can include hair brushing, help with dress and undress for the outside, and even warm footbaths on very cold days.

After reading the above descriptions, it is apparent that there are numerous theoretical distinctions among the schools. As a practical matter, I thought it might be useful to compare and contrast these different schools through a specific example. What better example to demonstrate the application of these distinct philosophies than snack time – a staple in the day of any busy preschool child (although, as mentioned above, each school will have its own specific protocol).

At a traditional pre-school, sometime in the middle of the morning, the children sit down for circle time. A teacher discusses the day’s themes, sings songs or plays games with the children. Once snack is ready, the children line up to wash their hands and quietly take seats at the table. The teacher distributes a snack, usually goldfish crackers, pretzels or cereal, but everyone must wait to eat until all the children have snacks. Once served, the class thanks the child who brought in the snack that day – the snack helper – and then digs in. Children can chat with one another, and a teacher may read a story. (See giocare playschool’s website for a sample daily routine.) Once the children are finished, they help clean up any mess left over.

So what would snack be like at our Montessori school? It is not uncommon for preschoolers to use real knives to prepare snack for their peers and then serve the snack. See Transitioning To Montessori Independence. True to the system of fostering self-reliance and independence, some Montessori schools don’t have a set snack period. Instead, during their work period, each child decides when she is hungry, washes her hands and prepares her own snack time. Teaching nutrition is fundamental to the snack, so it is very typical to see fruits and vegetables as part of the snack routine.

At a Waldorf school, snack is a time of ritual and reflection. In preparation, children may prepare their own vegetables for soup. Snacks can be individually packaged in reusable cotton cloths. When it’s time to eat, the hungry little ones may be greeted by a “cloth helper” who passes out peppermint smelling cloths for hand washing. The children quietly sit around a table as a teacher and child helper serve natural, home-cooked food. After a verse, all the children and the teacher enjoy the food.

So which school will work for your child? Obviously, every parenting decision is unique to every parent, and more importantly, every child. I think a critical question to ask is – what do you want to get out of the experience for your child? Assuming all three schools will keep your child safe, what matters most to you? If the answer is the lasting impact that the preschool experience can have on your child, numerous studies have followed children after they have graduated from these different types of schools. Perhaps not surprisingly, the results among the studies vary greatly.

Montessori and Waldorf Schools are the fastest growing schools worldwide. Perhaps a large part of their growing popularity is the future success of their graduates, as touted by certain studies. A 2006 study by Lillard and Ese-Quest found that Montessori-educated students at the end of kindergarten outscored their peers in reading and math, tested better in “executive function” and showed greater complex language skills. In addition, a recent study at the University of Chicago demonstrated that children who worked with puzzles and shapes, activities integral to a Montessori classroom, held an advantage in their understanding of numbers.

Despite its vastly different philosophy, the Waldorf system has been shown to have lasting benefits as well. A recent study found that readers introduced to reading later in childhood, as promoted under the Waldorf philosophy, caught up in reading skills to those who read earlier. In addition, Waldorf teachers commonly report significant progress with children who have been diagnosed with Attention Related Disorders. Furthermore, after graduating from a Waldorf school, 94 percent of students attend college.

Other studies promote the benefits of play-based preschool. As a juxtaposition to the Montessori studies’ results discussed above, The Center for Early Childhood Education published an article by Jeffrey Trawick-Smith titled “Science in Support of Play: The Case for Play-Based Preschool Programs”. Trawick-Smith argues that play as a small child is necessary for future academic success in older children. The author points to a large 1996 study that states that children who attended a play-based preschool achieved higher levels of economic and social success as well as other studies that have found that while playing, children spoke in more complex and longer sentences.

Parents, it’s a tough call. From my perspective, all three schools have advantages and disadvantages. If these studies are inconsistent, they still indicate that preschool as a theory is a good thing. Benefits of quality early education programs are said to include positive economic, educational and social advantages for children. Perhaps it is the quality of the school itself, not the specific underlying philosophy, which makes a difference. In any event, for my kids, preschool is a good thing. Both of my children are homebodies, and the process of socialization in a school setting is helpful to get them used to the whole concept of school (since I know that homeschooling would be a disaster for mother and children in this situation). My kids always seem to learn when they are exposed to new situations, and I think this learning – exposure link extends to a school setting where they meet peers and teachers, all who have different perspectives than the one we offer at home.

Given these considerations, the play-based preschool makes the most sense for my family. My children respond well to warm nurturing, and their first teachers have acted as surrogate parental figures guiding them through their first formal educational experiences. It is a gentle transition from the home to school environment. Although I am sacrificing early cognitive advancement in a school setting, I like working on academics with my preschoolers at home and, knowing them as well as I do, can gauge when they are ready to learn and for how long they can focus. I teach them to read, introduce them to maps and mathematics, and engage them in puzzles, tangrams and mind-challenging games. Because I give them the opportunity for academic achievement at home, I am comfortable with their preschool being about fun and socializing and learning how to “be” with other kids. There are things that I’m not crazy about – when I ask my daughter what she had for snack, and she replies “cookies,” I try not to flinch visibly. Also, it would be easier to have some academic support from school to help further what I teach them. Easier, but not necessary, especially when I see how much my daughter (and my son before her) thrives under the structure of the school. Like me, my kids seem to do well with times assigned to do certain things and not too much freedom for too long a period, as offered in the Montessori system. I do envy the small class size and amazingly nutritious, natural foods offered by many Waldorf schools, but when I see my kids can manage in a class of 19, I am proud that they can succeed a little outside their comfort zone (and mine) when they are so used to individual attention.

My personal choice aside, many feel that a Montessori preschool education presents a child with the best learning opportunity. One mother, Jane H.*, an attorney, said that a Montessori preschool was the perfect answer for her active, bright child with Attention Deficit Disorder. It availed him the ability to learn in a multi-sensory classroom in which he could shift attention from one subject to another at his own pace. For children of all abilities, the introduction of academics at an early age can give a head start on understanding basic concepts that will be fundamental to future learning. If I worked full time outside the home, I would more seriously consider a Montessori preschool education because it offers the intellectual stimulation that my children crave. The multi-age classroom is also a positive for kids who may need to strike a balance between their cognitive advancement and their social maturity, as many times such development may not be in equilibrium at an early age. Despite the numerous advantages, the Montessori system may not be for everyone. If your child doesn’t appreciate a lack of structure and strong guidance by a teacher, they may feel a little lost or “bored.” Also, if you feel your child isn’t ready for academic focus, Montessori may not be for your family. Finally, the day is usually longer for your little one, and the class size is larger.

The Waldorf preschool provides the unique benefit of a non-competitive, natural setting. John S.*, a professor, enrolled his children in a Waldorf school because he admired how the Waldorf education preserves childhood as long as possible. There is something wonderful about preschoolers being allowed to have fun and truly immerse themselves in being so very young, especially given how quickly children seem to grow up now. It sounds liberating, and given the well thought-out environment, there is great room for creative growth. Respect and true appreciation for the beauty of nature is so rare that to be able to incorporate them into a child’s daily life is a wondrous thing. The schools provide healthy, natural foods for the children to help prepare and savor, again an unusual gift for a child in a world permeated with processed foods. Waldorf schools are a progressive nod to things past that are worth preserving. As a parent, though, there are certain things with which you need to be comfortable. First, you may or may not be comfortable with the spiritual nature of the school’s philosophy. In addition, the school discourages pushing academic progress at an early age and modern technology for children.

My take away from this labyrinth-like process of deciding on a preschool is that there are truly great choices, and there can be more than one right answer for each child. Trying to visualize my child in each preschool lead me to the decision I made, although I do sometimes still wonder about a Montessori school as well. I think that having a loving and supportive preschool that meets your child’s and family’s needs balanced with a loving, stimulating home environment will, despite any differences in studies’ outcome, help create a successful, well-adjusted child. The real test for me: You have a happy child who tells you fantastic things about their day at school. Then you know you have made a terrific decision.

* Names have been changed to protect anonymity.

나는 무엇보다 아이들의 건강과 행복을 기원한다. 아마 이것은 수십억의 학부모가 원하는 바일 것이다.교육 방법에 대한 선택은 모든 부모들이 내려야 하는 수많은 중대한 결정 중 하나이다. 나에겐 자녀 교육이 그 무엇보다 중요한 일이다. 우리는 교육을 통하여 자라나는 아이들의 값진 성장을 기대할 수 있을 뿐만아니라, 그들에게 가능성의 세계를 열어주며, 더 나아가, 행복으로 가는 길을 열어줄 수 있기 때문이다.

그러나 여러가지 선택의 갈래에서 우리는 갈팡질팡한다. 자녀가 학습하는 방식 그 자체가 교육이기 때문이다. 나는 종종 조기교육에 관한 수 많은 갈래길 중 어느 길을 선택해야 할까 막막함을 느낀다. 우리의 선택의 폭은 경제적 위치적 환경적 여건에 따라 한정되어진다. 나는 여러가지 답안들 중 당신의 자녀를 위한 현실적이며 현명한 선택에 도움을 주고자 미취학 자녀 교육법에 대해 이야기하고자 한다.

유치원은 여러 교육적 성격을 띈다. 그리고 이 학교들은 모두 다른 문화를 갖는다. 만약에 당신의 미입학 자녀를 종교학교에 보내지 않을시에는, 미국 내의 많은 학교들이 아래의 세가지 항목으로 분류 될 수 있다: 전통적 학교, 몬테소리 유치원, 월도프 유치원.

전통적인 유치원은 (간혹, 놀이를 기반으로한 유치원이라고 불린다) 내가 아이들을 유치원에 보내기 이전부터 쭉 고려했던 교육방식이다. 전통적인 유치원은 나에게로 하여금 보통의 초등학교를 연상케 한다. 다만, 어린 아이들을 대상으로 한다는 점과, 감정적 사회적 성장을 위주로 수업을 진행한다는 점이 다르다. 아래의 주소를 참고하시기 바란다.

수업은 보통 혼성으로 구성되며, 연령대 별로 구분된다. 선생님(국가 규정과 수업 규모에 따라서 달라지지만 보통의 경우 2명이상)들이 보통 수업을 리드하며 진행한다. 선생님은 연령대에 적합한 수업 재료로 학습환경을 제공하고 아이들이 충분한 시간을 갖고 놀며 탐구할 수 있게 한다. 선생님은 육체적, 정서적, 지능적 양육자이다. 선생님은 필요 할 때마다 아이에게 친절과 존중의 중요성을 가르치는 역할을 하기도 한다. 수업시간은 아이가 원하는 활동위주 혹은, 선생님이 진행하는 활동위주로 진행된다.

예를 들어, 보통의 경우에는 학생들이 반 단위로 함께 움직이지만, 선생님의 재간에 따라 놀이 시간중 몇명의 아이들만을 불러서 그림그리기나 공작을 시키는 등의 활동을 할 수 있다. 유치원에서의 날들은 아주 짜임새 있고 구체적이며 상세하게 구성되어있지만, 특별히 학업 위주이라기 보다는, 아이들에게 매일 매일의 체험을 바탕으로 숫자나 알파벳등 취학전에 알아야할 콘샙트를 자연스럽게 배울 수 있는 환경을 제공한다. 이 학업 환경은 전형적인 초등학교 교육과정에 대비할 수 있게 해준다.

몬테소리 시스템은 많은 면에서 놀이 중심의 시스템과 상반된 성격을 띈다. 몬테소리학교는 학생들을 3세 단위로 분류하며, 보통 25–35인 수업을 기준으로 한다. 수업 안에서 선생님의 비중이 덜하며 체험을 통한 학습을 격려한다. 활동들은 아이들 개개인의 필요와 표현에 따라 달라진다. 아침에 써클타임이 있을 수도 있지만, 대부분의 시간은 아이의 선택에 따라 개별활동으로 채워진다. 전통적인 유치원과는 달리 몬테소리의 교육철학은 유년기의 인지력 향상에 비중을 둔다. 이를 위해, 선생님은 교실 안에 여러가지 주제의 활동 스테이션들을  준비한다. 블록 쌓기, 장난감 과일로 과일패턴 만들기, 팜팜 숫자 놀이, 퍼즐, 닭 모이주기 활동 등이 그 예이다.

하루일과중에는 세시간 동안의 자율학습 시간 동안이 포함되며, 학생들이 각자의 학습 과제와 시간을 정하게된다. 또한, 수업은 자율학습과 자유에 초점을 맞추고, 학생이 자기 스스로 옷을 갈아 입고 뒷정리를 하는 등의 교육을 진행한다.

월도프 유치원은 “노는것(플레이)”을 강조한다. 월도프의 교육 철학은 아이들의 놀이가 건강하고 행복한 미래를 위한  중요한 구성요소라고 말한다.  전통적인 유치원 환경처럼 월도프 또한 교과수업을 아이가 좀 더 성장한 후 진행한다. 월도프 학교들은 동화, 창의적인 활동, 미술, 그리고 인형극 등을 교육에 활용한다. 앞서 말한 두가지 종류의 학교들과는 달리 워도프 학교는 더 깊은 영성을 강조한다. 월도프 학생의 감정, 지성, 의지와 영혼을 포함한 온전한 자신이 수업에 참여하는 것을 목표로한다. 비록 종교적인 것은 아니나, 이 영적인 부분에 대한 학교의 교육 철학은 학교에서 진행되는 여러 활동에 고루 스며있다. 예를들어, 학생의 하루 일과에 성경 낭독과 찬송가 부르기 등이 포함 될 수 있다. 자연은 자아 성장에 있어서 없어서는 안될 부분으로 여겨지며, 교실은 야외에서 찾은 물건들로 채워진다. 몬테소리학교와 같이, 월도프 클래스도 여러 연령대로 구성된다. 월도프계 학교들은 학생 개인의 개성을 중시하는 크고 작은 활동들을 활용한다. 개별적으로 받는 캐어에는 머리빗기, 옷갈아입기, 그리고 쌀쌀한 날에 받는 따뜻한 족욕 등이 있다.

이로써 앞서말한 학교들에는 여러가지 이론 상의 다른 점들이 존재한다는 것이 확연해졌다. 좀더 실용적인 정보제공을 위해 구체적인 예시를 들어 위의 학교들을 비교, 대조 해보겠다. 각 학교들의 다른 교육 철학들을 보여주는 단면적 예로 간식시간이 있다. 위에서 말했듯이 학교들마다 구체적인 의례가 있을 수 있으나, 간식 시간은 어느 유치원이냐 관계 없이 바쁜 하루 일과 속에서도 빠지지 않는 부분이다.

전통적인 유치원의 경우, 오전 시간중 학생들이 앉아서 모임활동을 시간을 갖는다. 선생님이 그날의 테마를 설명해주고, 노래를 부르고, 게임을 하는 등의 활동을 한다. 간식이 준비되면, 학생들은 줄을 서서 손을 씻고, 조용히 테이블에 앉는다. 선생님이 간식을 분배하고, (보통의 경우 과자나 씨리얼) 아이들은 분배가 끝날 때 까지 기다린다. 다 나눠준 후, 반 학생들이 그날의 간식을 가져온 학생(간식 도우미)에게 고맙다고 말한 후 먹기 시작한다. 아이들 끼리 수다를 떨 수도 있고 선생님이 책을 읽어줄 수도 있다. 다 먹고 난 뒤, 아이들은 함께 뒷정리를 한다.

몬테소리 학교는 어떨까? 몬테소리계 학교에서는 유치원생들이 진짜 나이프를 이용해서 간식을 준비하고 분배하는 것은 흔히 있는 일이다. 자주적이며 아이들의 독립심을 길러주는 것에 중점을 두는 시스템에 알맞게, 몇몇의 몬테소리 학교들은 정해진 간식 시간이 없다. 대신에, 수업중에 학생이 배가 고프다고 느끼면 스스로 손을 씻고 자율적인 간식시간을 갖는다. 영양에 대한 것을 가르치는 것은 간식준비에 있어서 빠져서는 안될 부분이기 때문에, 전형적인 간식 스캐쥴에는 과일과 야채가 포함된다.

워도프 학교에서는 간식 시간이 기분전환의 기회라 여겨진다. 준비를 할때 아이들이 스스로 스프에 들어갈 야채를 준비하기도 한다. 간식은 하나 하나 재활용이 가능한 천에 싸서 준비되어진다. 식사 직전 아이들은 클로쓰 핼퍼(천 도우미)로 부터 페퍼민트 향이나는 손 닦을 수건을 분배받는다. 선생님과 학생 도우미가 집에서 만들어온 음식을 나눠줄 동안 아이들은 조용히 테이블에 자리를 잡는다. 성경구절 낭독 후 모두 식사를 시작한다.

어떤 학교가 당신의 자녀에게 알맞을까? 학부모에 따라, 무엇보다도, 학생에 따라 교육방법에 대한 선택은 달라진다. 간과해서는 안될 근본적인 질문은 우리 아이가 어떤 경험을 통해 무엇을 배우게 하고 싶느냐이다. 이 세가지 종류의 학교 모두가 학생들의 안전을 보장한다는 가정하에 무엇이 당신에게 가장 중요한가? 만약 이것이 유치원 교육이 당신의 자녀에게 끼칠 영향이라면, 이에 대한 수많은 연구 결과들이 존재한다. 물론, 그 결과는 천차 만별이다. 어쩌면 별로 놀랍지 않은 일이다.

몬테소리와 월도프 학교는 전세계적으로 가장 빠르게 자라고있는 학교 형태이다. 아마도 이들이 점점 더 인기를 얻는 이유는 특정한 연구 결과들이 전하는 졸업생들의 성공적 미래일것이다.  2006년 릴라드와 이지-퀘스트가 시행한 한 연구에서는 몬테소리 교육을 받은 학생들은 졸업할 무렵 또래의 학생들보다 뛰어난 읽기 수학 점수를 얻었고, 또래에 비해 뛰어난 대표활동능력과 난이도 있는 언어능력을 보였다. 덧붙이자면, 시카고 유니버시티 대학의 최근 연구결과에 따르면 몬테소리 수업에 필수요건인  퍼즐과 모양 활동들을 한 학생들은 그렇지 않은 학생들보다 뛰어난 숫자 이해 능력을 보였다.

확연히 다른 교육철학들에도 불구하고, 월도프 시스템 또한 졸업 후 지속되는 장점을 보였다. 최근 연구에 의하면, 월도프 교육 철학이 강조하듯이, 읽기를 유년시절 후반기에 접한 학생들이 어릴 때부터 교육받은 학생들의 읽기능력을 따라잡을 수 있다는 것이 입증되었다. 문헌참고. 또한, 월도프의 선생님들은 집중력에 문제가 있었던 학생들의 집중력 개선에 대한 보고를 자주 한다. 문헌참고. 더 나아가, 월도프 졸업후, 94%의 학생들이 대학교에 진학했다.

다른 연구들 또한 놀이가 중심이된 교육의 혜택을 강조한다. 비슷한 예로, 조기교육 센터가 “놀이를 지지하는 것에 대한 과학: 놀이 중심의 유치원 프로그램에 관한 사례 (제프리 트라윅-스미스)” 이라는 기사를 발표했다. 트라윅 스미스는 어린아이에게 놀이란 미래의 성공적 학업 성취를 위해 꼭 필요한 부분이라 주장한다. 저자는 1996년 시행되었던 큰 규모의 연구 결과를 예로 든다. 이는 놀이 중심의 학교를 다녔던 학생들의 경제적 사회적 성공을 보여줬다. 이 밖의 연구들 또한 아이들이 놀이 중에 더 난이도 있고 긴 문장들을 사용했다는 것을 보여줬다.

학부모들에게 자녀의 교육방법을 선택하는 것은 어려운 일이다. 나는 개인적으로 이 세가지 학교 모두 장단점을 가지고 있다고 생각한다. 위의 연구 예시들의 결과가 일관성이 없다고 할지라도, 이들 모두는 조기교육의 혜택을 암시한다. 질 좋은 조기교육은 아이들이 미래에 경제적, 교육적, 사회적인 성공을 할수 있게 돕는다고 알려져있다. 문헌참조. 아마도 이는 구체적인 근본적 교육 철학보다는 학교 그 자체의 퀄리티에 의해 결정되어 질 것이다. 나의 자녀를 위해 조기교육은 긍정적이라 생각한다. 나의 두 아이들은 모두 집에 있는 것을 좋아하기 때문에 (흔히 이런 경우, 홈스쿨링은 큰 낭패로 돌아온다고 말한다.) 학교 환경에서의 사회생활은 아이들이 학교라는 개념을 이해하고 적응하는데 큰 도움을 줄 것이다. 우리 아이들의 경우, 새로운 환경을 마주했을 때 더 많이 배운다. 그리고 나는 이 학습 방식이 학교 환경 -가정에서 제공하는데엔 한계가있는 여러가지 관점들과 선생님,학우들과의 만남-에도 적용될 것이라 보고있다.

이러한 조건들을 볼때 우리 가족에게는 놀이 중심의 조기교육이 가장 알맞다. 우리 아이들겐 따뜻하고 관심을 주는 양육방식이 적합하다. 아이들의 첫번째 선생님들은 대리 부모로써, 아이들이 처음 정규 교육을 받기 시작할때 길라잡이 역할을 했다. 이는 가정과 학교 환경의 부드러운 연결고리가 되었다. 나는 학교에서의 학과교육을 포기했지만, 아이들과 집에서 홈스쿨링을 하는 것을 즐기기 때문에 이것은 문제되지 않는다. 내가 아이들을 잘 알기 때문에 아이들이 배울 준비가 되었는지, 얼마만큼 집중할 수 있는지를 가늠할 수 있기 때문이다. 아이들에게 읽기를 가르치고, 지도와 수학을 소개하며, 난제, 퍼즐과 지혜 놀이판을 즐기게한다. 내가 집에서 아이들에게 학업 성취 기회를 제공하기때문에, 그들의 조기교육 방식- 사회생활과 다른 학생들과의 교류에 대한-에 대한 불만이 없다. 불편한 점이 아주 없는것은 아니다. 딸아이에게 어떤 간식을 먹었냐고물었을때 “쿠키”라고 대답할때 티내지 않으려하지만 움찔하게 되는것이 사실이다. 또한, 학교에서 어느정도의 학업지원을 제공한다면, 가정에서의 학습이 더 쉽게 빛을 바랄 수 있지 않을까. 좀 더 쉬울것이다. 하지만 꼭 필요한 것은 아니다. 특히 우리 아이들이 학교라는 조직안에서 성장하는 것을 볼때 더욱 그렇게 생각한다. 나를 닮은 우리 아이들은 정해진 시간안에 특정 활동을 할때 더 능률이 오른다. 몬테소리 시스템의 경우 너무 긴 자유시간을 갖기 때문에 알맞지 못하다. 월도프 시스템이 제공하는 소수의 수업과 영양가있는 오가닉한 간식들이 아쉽기는 하지만, 나는 내 아이들이 19명 단위의 수업에 잘 적응 할 수 있으리라 생각한다. 나는 엄마의 개별적인 관심에 익숙한 우리 아이들이 심리적인 안정감을 느끼는 안전지대에서 벗어나 잘 적응하는 모습을 볼때 너무 자랑스럽다.

내 개인적인 선택을 제외하자면, 많은 사람들이 몬테소리 조기교육이 아이에게 최고의 교육기회를 제공한다고 말한다. 제인H, 한 학부모는 몬테소리 유치원이 주의력이 부족한 그녀의 밝고 활동적인 아들에게 완벽한 답이었다고 말한다. 몬테소리는 아이가 자신의 패이스에 따라 학습 할 수 있게하는 다감각을 이용하는 교실을 제공했다. 어떤 학습 능력을 가진 학생이던 관계없이, 어릴 때 학업에 대한 노출이 있을 시, 아이들은 미래의 학습에 대한 기본적인 개념을 익힐 수 있다. 내가 만약 가택근무가 불가능한 정규직이었다면, 나는 아마도 몬테소리 유치원을 좀더 고려해 보았을것이다. 몬테소리 시스템은 아이의 성장에 꼭 필요한 지적 능력을 자극하는 학습환경을 제공하기 때문이다. 여러가지 연령대의 수업 또한 지적능력 향상과 사회적 성장을 필요로하는 아이들에게 긍정적이다. 어린 아이들의 경우 이같은 요소들이 균형을 이루는 것이 쉽지 않기 때문이다. 여러가지 긍정적인 부분이 있음에도 불구하고, 몬테소리 시스템이 모든 아이들에게 적합하지 않을 수도 있다. 만약 아이가 너무자유로운 교육환경을 원하지 않고, 선생님의 인도를 필요로한다면, 아이들이 무엇을 해야할지 모르거나, 심심해할 수 있다. 그리고 아이가 아직 집중적 학습지도를 받을 준비가 되지 않았다면, 몬테소리는 좋은 답이 될 수 없다. 또한, 이곳에서의 보통의 하루는 길고, 수업의 크기 또한 크다.

월도프 유치원은 경쟁적이지 않고 자연스러운 환경이라는 특별한 혜택을 제공한다. 교수인 존S씨는 자녀들을 월도프 유치원에 보냈다. 월도프 시스템이 아이들의 유년기를 가장 아이답게 오래도록 지켜줬기 때문이다. 아이들이 즐겁게 그저 온전히 어린 아이들로 머물 수 있는 시간을 허락받는 다는것은 어쩐지 멋지다. 특히, 요즘 아이들이 얼마나 빨리 성장하느냐를 생각했을 때 이부분은 더 빛을 바란다. 아이들은 해방되는 느낌을 받음과 동시에, 그들이 제공하는 잘 짜여진 환경에서는 더 큰 창의적인 성장이 가능하다. 진정성있는 자연에대한 존경과 감상을 중심으로하는 교육은 이시대에는 극히 드물기 때문에 이를 아이들의 일상과 결합할 수 있다는 것은 참으로 멋진일이다. 학교들은 건강식을 제공하고 아이들로하여금 음식을 준비하고 맛을 볼 수 있게한다. 이 또한 가공식품과 함께 자라나는 요즘의 아이들에게 정말 멋진 선물일것이다. 월도프 학교들은 우리가 지나온 시절에 존재했던 보존했어야 마땅한 부분들을 간직하고있다. 하지만 학부모로서, 몇가지 불편하게 느껴지는 부분들이 있을 수 있다. 첫번째로, 종교적인 성격을 띈 그들의 교육 철학이 있다. 덧붙여 말하자면, 그들은 아이들이 현대 과학기술과 조기 학업을 접하는 것을 방지한다.

이 미로와같은 양육방식에 대한 결정에 부담을 덜어주는 사실은, 꼭 한가지의 정답 만이 존재하는 것은 아니라는 점이다. 당신은 당신의 자녀를 위해 꼭 맞는 정말 좋은 선택을 할 수 있다. 나는 아이들이 위에 소개된 교육환경에서 적응하는 모습을 상상해보았다. 이는 내가 결정을 내리는대 있어서 좋은 토대가 되었다(비록 아직도 몬테소리 학교는 어땠을까 생각하지만). 여러분의 자녀와 가족의 필요를 충족시키며 격려하고 지지하는 유치원이 사랑이 넘치고 활기를 주는 가정환경과 조화를 이룰때, 학업후에 있을 수 있는 다른 결과들을 고려하더라도, 성공적이고 심리적으로 건전한 아이의 미래에 조금 더 가까워 질 수 있을것이다. 내가 아이의 성장을 가늠하는 기준은 아이가 행복해하며 나에게 학교에서의 하루에 있었던 멋진 일들을 이야기 해 주느냐이다. 아이가 위와같은 반응을 보인다면, 당신은 당신의 자녀에게 꼭 맞는 선택을 한것이다.

*익명성보호를 위해 가명을 사용함

Success in the technological fields have long been tested and predicted through standardized testing, but could this method overlook a key skill that could greater predict success? According to The New York Times citing a journal Psychological Science, standardized testing does miss a key skill.

This skill, spatial reasoning, is a person’s ability to solve problems in three dimensional space. For example, when a child is putting together a puzzle, the child uses spatial reasoning to match the different shapes of the puzzle together to form a completed work. This skill is often referred to as the “orphan ability” due to the fact that it often goes undiscovered in SAT type exams that test verbal and math skills but not innate cognitive skills like spatial reasoning.

This “orphan ability” is the key to success in technical fields. People who have been tested on spatial reasoning, and did exceptionally well on those tests, had a higher correlation with success than people who just did exceptionally well on the SAT. A study showed that this skill is more associated with boys than girls.

According to The New York Times, studies have shown that those with higher spatial reasoning aptitude were overrepresented in technical fields; however, because the skill may go undetected, they “may receive little guidance in high school and underachieve as a result.”

So, the important question now is how can we test for this ability? Researchers at Vanderbilt University in Nashville call for rewriting standardized tests to include testing for spatial reasoning. David Lubinski, the lead author of the study and a psychologist at Vanderbilt, said that if we don’t , “we could be losing some modern-day Edisons and Fords.”

For now, the best way to test for this ability is to give your child Legos and chemistry sets and watch how well your child deals with spatial reasoning. You might just have the next Steve Jobs right in front of you.

To read the full article, go to The New York Times.

표준화된 시험은 과학기술분야에서의 성공여부를 어느 정도 점칠 수 있게 해주는 잣대는 되지만, 보다 정확하게 성공여부를 판가름하기에는 한계가 있을 수 밖에 없다. 얼마 전 뉴욕타임즈에 게재된 ‘심리학 저널’에 관한 기사는 대부분의 표준화된 시험들이 이런 중요한 요소들을 간과한다고 지적했다.

표준화된 시험이 간과하고 있는 중요한 요소들의 대표적인 예로 ‘공간지각능력’을 들 수 있다. 이는 3차원의 공간에서 문제를 풀어내는 능력을 말하는데 예를 들면, 어린 아이가 퍼즐을 맞출 때 바로 이 공간지각능력을 사용해 각기 다른 모양의 퍼즐을 끼워 맞추어 그림을 완성시키는 것이다. ‘공간지각능력’은 숨겨진 ‘잠재된 능력’이라고도 불리는데 그 이유는 SAT와 같은 표준화된 시험이 이런 잠재능력까지 평가하는 것은 사실상 불가능하기 때문이다.

과학기술분야에서 성공하려면 이 ‘공간지각능력’은 꼭 필요한 필수요소이다. 실제로 ‘공간지각능력’이 발달한 사람들이 단순히 SAT시험에서 좋은 점수를 얻은 사람들보다 과학기술분야에서 더욱 빛을 발하는 것으로 나타났다. 그리고 이 ‘공간지각능력’은 여아들보다 남아들이 더 발달한 것으로 알려져 있다.

흥미롭게도 뉴욕타임즈에 실린 한 연구결과에서 역시 과학기술분야에서 종사하는 이들 중 탁월한 ‘공간지각능력’을 가진 사람들이 대부분인 것으로 나타났다. 그렇지만 이런 잠재된 능력을 발견하고 개발하기란 결코 쉬운 일이 아니다. 조기에 아이의 가능성을 발견하고 특별한 교육이나 지도를 통해 개발해주지 않으면 제대로 빛도 보지 못한 채 사그라질 수밖에 없다.

그렇다면 문제는 이러한 능력을 어떻게 발견하느냐가 되겠다. 네쉬빌에 위치한 벤더빌트 대학 연구진은 표준화된 시험이 공간지각능력 평가를 포함하도록 수정되어야 한다고 주장한다. 저자이자 벤터빌트 대학 연구진의 일원인 데이비드 루빈스키는 “하루빨리 표준화된 시험을 수정하지 않으면 오늘날 에디슨과 포드 같은 인재를 다시 키워내기는 어려울 것”이라고 전망했다.

안타깝게도 현재로서는 내 자녀의 ‘공간지각능력’을 평가하려면 레고나 화학모델세트 같은 도구를 주고 얼마나 효과적으로 잘 가지고 노는지를 관찰하는 것이 고작일 것이다. 미래의 스티브 잡스를 마주하게 될지도 모릅니다.

기사 전문을 읽고 싶다면 The New York Times 로 가면 된다.

줄리엣 자이멕 지음